Se spune că termenul de jumătate de spirit a fost inventat la sfârșitul secolului al XVII-lea pentru a descrie pe cineva care crede că este cu adevărat plin de duh și informat, dar că îi lipsește în mod evident abilitățile intelectuale și sociale necesare. În sensul inițial, un nesimțit nu ar fi neapărat un prost sau un idiot, ci doar cineva a cărui întindere a duhului îi depășește cu mult înțelegerea. Mai târziu, sensul s-a schimbat pentru a include pe cei care erau într-adevăr needucați sau proști.
O jumătate de isteț are, în general, mai multă funcționare mentală decât un prost sau un idiot, dar rezultatele sunt în general aceleași. Un adevărat nesimțit ar putea prelua un proiect complicat, dar nu are bunul simț de a corecta problemele de pe parcurs sau de a prevedea potențiale probleme. Ideea sau proiectul poate fi perfect rezonabil, dar execuția ar putea fi considerată pe jumătate înțeleaptă. Construirea unei noi închisori ar fi un obiectiv lăudabil, de exemplu, dar amplasarea ei lângă o școală elementară ar fi munca unui nesimțit.
Cel mai bun mod de a descrie o jumătate de spirit ar putea fi periculos de prost. Spre deosebire de un prost sau idiot adevărat care nu poate înțelege pericolele acțiunilor sale, un nesimțit poate avea o înțelegere cel puțin parțială a riscurilor și o face oricum. O jumătate de pricepere înțelege ce poate face un băț de dinamită și cum să aprindă siguranța, dar poate să nu aibă bunul simț să-i avertizeze pe alții înainte de a o folosi. O persoană pe jumătate înțeleaptă nu este neapărat retardată mintal, dar adesea îi lipsește capacitatea de a gândi peste momentul prezent.
Termenul jumatate de inteligență este adesea folosit ca o insultă împotriva persoanelor cu inteligență aparent normală, care se întâmplă să aibă un creier întârziat într-un moment critic. Atunci când un plan care pare perfect funcțional pe hârtie eșuează în lumea reală din cauza erorii umane sau a miopului, mulți oameni se întreabă care nesimțiți ar trebui să fie responsabil pentru eșec. Într-o ordine similară, o soluție motivată politic la o criză poate fi descrisă de critici ca pe jumătate înțeleaptă dacă pare a fi concepută în grabă sau prost executată.