Tranzacționarea pe acțiuni și investițiile financiare la bursă sunt o afacere serioasă. Oricine are active financiare semnificative legate de piețele de valori ale lumii va acorda adesea o atenție deosebită unui anumit indice bursier. Aceasta este delimitarea valorii relative a acțiunilor care alcătuiesc un anumit sector de piață, cum ar fi industria grea, tehnologie, telecomunicații, asistență medicală etc.
Un index de orice fel este, în esență, un agregat. Un indice bursier este, prin urmare, compus din performanța combinată a unui anumit agregat de acțiuni individuale ale companiilor tranzacționate public care reprezintă cel mai bine acel sector specific al pieței. Sectorul ar putea fi compus din sute de companii diferite cotate la bursă, sau chiar treizeci și ceva
Standard and Poor’s 500 Index (S&P 500), care urmărește acțiunile americane cu capitalizare mare și medie, este unul dintre cele mai cunoscute exemple de indice bursier. Poate că cel mai larg cotat indice bursier este indicele Dow Jones, care măsoară performanța exclusiv acțiunilor cu capitalizare mare și este principalul obiectiv al Bursei de Valori din New York (NYSE).
Un indice bursier nu trebuie confundat cu o medie bursieră. O medie a pieței de valori reflectă întreaga piață, în timp ce indicele reflectă abaterea de la normele statistice pentru un anumit segment al pieței. Un indice bursier poate fi evaluat pe baza unui număr de diferiți factori, în timp ce o medie este doar o reflectare arbitrară a acelei valori în cadrul pieței în ansamblu.
Ponderea unui indice bursier este clasificarea valorii indicelui printr-o formulă utilizată pentru a specifica prețul acestuia. Sunt utilizate diferite metode pentru a cântări un indice de piață. Poate fi ponderat în funcție de preț, cum ar fi indicele Dow Jones, unde prețul fiecărui agregat de acțiuni este singurul factor determinant al prețului indicelui. În acest caz, câștigul sau pierderea de preț chiar și a unui singur stoc poate afecta valoarea întregului indice. În schimb, pentru un indice ponderat pe cotă de piață, prețul indicelui este echilibrat în raport cu numărul de acțiuni din indice, spre deosebire de valoarea colectivă a acțiunilor.
Diversificarea prin finanțare prin indicele pieței oferă o metodă de investiții în acțiuni cu risc relativ scăzut. Finanțarea prin index implică investirea unor sume mici de capital într-o secțiune transversală largă de acțiuni individuale în cadrul unui indice. Aceste acțiuni sunt grupate într-un portofoliu, iar câștigul sau pierderea bruscă a unei anumite acțiuni nu va afecta în mod vizibil performanța generală a indicelui. Fondurile mutuale sunt cea mai comună formă de finanțare prin index.