Amilaza este o enzimă care se găsește în mod natural în tractul digestiv. Sarcina lui este de a descompune amidonul din alimente, astfel încât organismul să îl poată folosi pentru energie. Un inhibitor de amilază este o substanță care blochează acțiunea amilazei, iar unele se găsesc în mod natural în alimente precum fasolea albă. Studiile științifice par să indice că inhibitorii de amilază pot ajuta la reducerea nivelului de zahăr din sânge la diabetici și, de asemenea, pot avea un efect pozitiv asupra pierderii în greutate.
Organismul ia alimente pentru a le descompune pentru a obține nutrienți și energie. Amidonul este un tip de aliment cu energie ridicată și, prin urmare, organismul a dezvoltat o enzimă specifică, care este amilaza, pentru a o descompune în bucăți utilizabile. Un dezavantaj al acestui mecanism evoluat pentru utilizarea amidonului este că energia din amidon poate contribui la obezitate și diabet de tip 2 la persoanele care nu mănâncă o dietă sănătoasă. Pentru a ajuta persoanele diabetice să-și controleze glicemia, iar persoanele obeze să slăbească, oamenii de știință investighează capacitatea substanțelor individuale de a avea un efect inhibitor de amilază asupra organismului.
O varietate de substanțe naturale par să conțină molecule care au efecte inhibitoare de amilază. Grâul și fasolea albă sunt sursele principale, începând cu 2011 și, în general, oamenii de știință testează extracte concentrate din aceste molecule, și nu legumele sau cerealele în sine. Un posibil motiv pentru care o plantă poate conține un inhibitor de amilază este că molecula poate proteja împotriva insectelor sau animalelor care aleg să mănânce planta. Secolele de domesticire a plantelor ar fi putut schimba profilul nutrițional al plantelor pentru a fi mai gustoase, conținând în același timp unele dintre moleculele protectoare originale.
O enzimă este practic o moleculă cu o anumită structură tridimensională care se poate bloca pe o anumită substanță țintă. Ceea ce face un inhibitor de amilază este să se blocheze pe această moleculă și să o împiedice să recunoască amidonul. Fără identificarea amidonului, enzima nu poate funcționa, iar amidonul se deplasează nealterat prin procesul digestiv. Dacă un inhibitor de amilază funcționează eficient, energia din amidon nu intră în organism, iar persoana nu vede o creștere a zahărului din sânge din alimente sau nu se îngrașă din energia amidonului.
Din 2011, inhibitorii de amilază nu par a fi atât de eficienți pe cât este necesar pentru a fi utilizați pe scară largă în slăbirea sau tratamentul diabetului. Cercetările sunt însă în desfășurare, iar unele versiuni sunt deja pe piață ca extracte de plante. Deoarece substanțele pot avea efecte asupra zahărului din sânge, totuși, persoanele cu diabet au nevoie de sfaturi medicale înainte de a utiliza produsele. Cercetările ulterioare pot detalia, de asemenea, posibilele efecte secundare ale inhibitorilor de amilază, dar nu au fost încă observate alte efecte secundare grave.