Un initialism sau alfabetism este similar cu un acronim, un cuvânt în care fiecare literă reprezintă un alt cuvânt. Cu toate acestea, într-o inițială, fiecare literă este pronunțată separat, ca și cum cuvântul ar fi fost ortografiat. Un exemplu frecvent auzit este CEO, care înseamnă „chief executive officer”. CEO este mai degrabă o inițială decât un acronim, deoarece se pronunță mai degrabă cee-ee-oh decât cee-oh.
Inițial, cuvântul initialism se referea la orice abreviere formată din inițiale, indiferent de pronunție. Termenul acronim, care este acum mai utilizat pe scară largă, a fost inventat de Bell Laboratories în 1943. Deși inițialismul este un cuvânt mai vechi, atestat din 1899 conform Oxford English Dictionary, nu a intrat în utilizare pe scară largă până în anii 1960. Mulți oameni folosesc acești termeni în mod interschimbabil, în special pentru inițialele care pot fi pronunțate fie literă cu literă, fie ca cuvânt, de exemplu, IRA, pronunțat eye-ar-ay sau eye-ra.
Deși inițialele existau chiar și în lumea antică – de exemplu, SPQR pentru Senatus Populusque Romanus, titlul oficial al Imperiului Roman – ele au devenit din ce în ce mai comune în ultimele decenii. Proliferarea terminologiei complicate, în special în domeniile științei și tehnologiei, a contribuit la comoditatea acronimelor și inițialelor în lumea modernă. Argoul de pe internet și popularitatea mesajelor de text au adăugat, de asemenea, un număr mare de inițiale la lexic.
Convențiile pentru scrierea inițialelor variază în funcție de ghidurile de stil și preferințele individuale de utilizare. Inițial, fiecare literă era urmată de un punct, dar multe ghiduri de stil susțin acum că o astfel de punctuație este redundantă, așa cum este înțeleasă elipsa. Alții prescriu utilizarea punctelor după fiecare literă într-un paragraf, dar nu într-un acronim (de exemplu, „FBI” vs. „NATO”). Majoritatea convențiilor folosesc toate majusculele pentru inițiale și acronime, deși unele acronime pot avea doar prima literă scrisă cu majuscule (de exemplu, „NATO”). Acronimele care au fost încorporate lingvistic ca cuvinte obișnuite, cum ar fi scuba și laser, nu sunt scrise cu majuscule.