Ideea de bază din spatele insecticidului sistemic este de a ataca insectele direct prin sursele lor vii de hrană, fără a dăuna în vreun fel speciilor gazdă. De exemplu, insecticidul poate fi înmuiat în murdărie, astfel încât o plantă să-l poată consuma. Odată consumat, insecticidul devine practic parte a plantei, iar atunci când insectele atacă, vor ingera și otrava. Această metodă de combatere a dăunătorilor poate fi foarte eficientă, dar unii oameni se tem că ar putea dăuna mediului.
Există câteva moduri diferite de acționare a insecticidului sistemic. Uneori, substanțele sunt concepute pentru a ucide insectele și dăunătorii, iar uneori este mai mult un factor de descurajare. De exemplu, unele otrăvuri sistemice pot cauza doar disconfort dăunătorilor atunci când mănâncă, ceea ce i-ar putea face să ezite să mănânce din plante similare în viitor, sau cel puțin să-i facă să plece pe termen scurt și să se hrănească doar pentru intervale foarte scurte.
Insecticid sistemic va dura adesea săptămâni sau luni fără a fi nevoie de un alt tratament. În cele din urmă, metabolismul natural al gazdei va elimina, în general, otrava din sistemul său, iar apoi este de obicei necesar un alt tratament. În acest fel, soluțiile sistemice pot fi mult mai bune decât pesticidele convenționale, multe dintre acestea putând fi spălate într-o simplă furtună sau smulse de vânturi puternice.
Insecticid sistemic este cunoscut mai ales pentru utilizarea pe plante, dar este uneori folosit și pe animale. De exemplu, există medicamente sistemice folosite la câini și pisici care scapă de purici. Acestea funcționează adesea foarte bine, deși pot exista reacții adverse. Substanțele chimice sunt, de asemenea, uneori folosite pe bovine pentru a ajuta cu anumiți paraziți.
Unii fermieri evită să folosească pesticide sistemice pe culturile alimentare de teamă că va face rău oamenilor, dar alții le folosesc oricum. De fapt, utilizarea acestor pesticide este considerată relativ comună pentru culturile alimentare. Au fost efectuate teste pentru a determina siguranța substanțelor chimice, dar unii experți nu au încredere în rezultate și își fac griji că oamenii ar putea fi răniți fără să știe din cauza utilizării pe termen lung.
Un alt pericol potențial al pesticidului sistemic este că poate fi prea eficient. Unii experți se tem că aceste insecticide ar putea distruge populații întregi de insecte, ceea ce ar putea avea consecințe pe termen lung asupra ecosistemului. De exemplu, unii oameni se îngrijorează că anumite specii de păsări, care se dezvoltă cu insecte, ar putea fi amenințate indirect.