Un instructor de zbor este o persoană care învață oamenii să piloteze aeronave. Reglementările privind zborul și instruirea sunt create și aplicate de Administrația Federală a Aviației (FAA). FAA stabilește standarde specifice pentru trei tipuri diferite de certificări de instructor de zbor pe care le poate obține un instructor de zbor.
Când un pilot decide că ar dori să instruiască pe alții să zboare, el trebuie să devină Instructor de zbor certificat (CFI). Pentru a obține calificarea CFI, un pilot va deține deja licența de pilot comercial și un certificat medical de clasa a doua. El va trebui să susțină două probe scrise și să obțină un punctaj de trecere de peste 70 la sută. Unul dintre teste acoperă materialul școlar de la sol, în timp ce celălalt se referă la principiile de predare. După ce a terminat partea scrisă a testelor sale, el poate face o călătorie cu verificare pentru a obține ratingul CFI.
Odată ce un instructor de zbor își obține calificarea CFI, el trebuie doar să instruiască elevii în ceea ce se numește în mod obișnuit „vfr-mete”. VFR (Visual Flight Rules) este un set de reglementări care dictează condițiile minime specifice de vreme și spațiul aerian în care poate opera un pilot. Instructorii și studenții sunt responsabili vizual pentru menținerea separării de alte aeronave și de vremea rea.
Dacă un instructor dorește să învețe un elev să zboare cu o vreme sporită sau cu o vreme sub minimele VFR, el trebuie să obțină o calificare de instructor de zbor certificat (CFII). CFII-urile zboară pe vreme IFR (Instrument Flight Rules), ceea ce le impune să depindă numai de instrumentele lor atunci când operează o aeronavă. În plus, ei își ajută studenții să obțină calificarea de pilot instrumental, învățându-i să zboare „sub capotă”. O glugă este o piesă mare de plastic care se potrivește pe capul unui student și îl obligă să se uite la instrumentele sale și nu în afara avionului. De asemenea, un pilot trebuie să treacă toate cerințele pentru o calificare CFI pentru a obține calificarea CFII.
Tipul final de calificare de instructor de zbor este calificarea de instructor cu mai multe motoare (MEI). CFI care aleg să învețe studenții cum să piloteze aeronave care au mai multe motoare trebuie să obțină calificarea MEI. Pentru a obține calificarea MEI, un instructor de zbor trebuie să aibă deja calificarea CFI și cinci ore de timp de pilot la comandă, indiferent de avionul cu mai multe motoare pe care îl instruiește. Un instructor de zbor care deține CFII și MEI se numește Multi-motor. Instructor de instrumente (MEII). De asemenea, este important să rețineți că instructorii de zbor pot obține și instrui alte calificări, cum ar fi planorul și balonul cu aer cald.