Un instrument de vopsire OpenGL® este un program conceput pentru a oferi utilizatorului posibilitatea de a crea o imagine care este redată utilizând biblioteca grafică OpenGL® și, eventual, funcții hardware și accelerare. Diferența dintre un instrument de vopsire OpenGL® și alte programe de vopsea este că OpenGL® se bazează pe geometrie tridimensională (3D), în timp ce majoritatea celorlalte programe de vopsea folosesc suprafețe plane bidimensionale (2D). Un program de vopsea 2D înregistrează culorile pixelilor, în timp ce un program de vopsea 3D va înregistra forme care pot fi ușor manipulate ulterior. Există avantaje în folosirea unui instrument de vopsea OpenGL® față de unele programe standard de vopsea 2D, dar pot exista și câteva complicații care pot face dificilă utilizarea pe anumite sisteme informatice sau nepotrivite pentru anumite aplicații.
În sensul cel mai elementar, orice program care folosește OpenGL® ca metodă de ieșire pentru randarea sau afișarea interfeței și pânzei este, din punct de vedere tehnic, un instrument de vopsire OpenGL®. Există moduri în care programul poate fi complet 2D în orientare, pur și simplu modificând o hartă de texturi pe un dreptunghi plat de aceeași dimensiune ca zona de vizualizare pentru a permite pictura. Folosirea OpenGL® pentru acest tip de aplicație, totuși, poate fi irosită, deoarece vor trebui dezvoltate multe soluții pentru a submina tendința naturală 3D a bibliotecii de grafică.
Mai frecvent, un instrument de vopsire OpenGL® seamănă foarte mult cu un program de grafică vectorială. Aceasta înseamnă că atunci când un utilizator desenează o linie, un cerc sau o squiggle pe pânza programului, acesta este înregistrat ca o formă geometrică, spre deosebire de o colecție de pixeli. Odată ce geometria unei forme este definită, devine incredibil de ușor să modifici doar acel singur obiect independent de restul imaginii pictate. În programele 2D, acest lucru poate fi dificil, deoarece informațiile despre pixeli pot fi ambigue și anumite zone pot dura timp pentru a fi izolate și apoi manipulate.
O altă utilizare puternică pentru un instrument de vopsea OpenGL® este texturarea sau pictarea unei suprafețe sau o plasă 3D. Aceasta implică afișarea unui obiect 3D ca o serie de triunghiuri conectate, numite o plasă triunghiulară, și apoi permiterea unui utilizator să picteze pe suprafața obiectului. Acest lucru este util pentru artiștii 3D deoarece, odată ce suprafața este pictată, un fișier imagine poate fi produs și salvat, astfel încât obiectul să poată fi mapat textura în timp real într-un program, aplicație sau joc 3D. Motivul pentru care acest lucru este necesar în unele cazuri este că imaginea cu textură 2D plată va apărea distorsionată imprevizibil atunci când nu este înfășurată în jurul obiectului 3D.
Utilizarea OpenGL® ca metodă de afișare a unui program poate cauza probleme pentru unele sisteme. Nu toate plăcile grafice acceptă OpenGL®, iar unele care au probleme de performanță cu driverele. Există, de asemenea, sisteme care emulează doar randarea OpenGL®, ceea ce înseamnă că software-ul realizează procesarea în loc de o placă grafică, ceea ce face ca randarea să aibă loc foarte lent.