Un interferon este o proteină produsă de sistemul imunitar al organismului ca răspuns la o infecție. Interferonii fac parte dintr-un grup mai mare de proteine cunoscute sub numele de citokine și sunt fabricați de celule precum leucocitele, celulele T și fibroblastele. Pe lângă faptul că este produs în mod natural în organism, interferonul poate fi produs și în laboratoare în scopul tratamentului medical, iar mai multe companii farmaceutice au versiuni ale acestui medicament pe piață.
Există trei tipuri de interferon: de tip I, de tip II și de tip III. Aceste tipuri sunt împărțite în funcție de tipurile de celule cu care interacționează, de modul în care sunt produse și de ceea ce fac. Tipul I include subclasificări cunoscute sub numele de alfa, beta, kappa, delta, epsilon, tau, omega și zeta. Categoria de tip II include interferon-gamma, produs de celulele T, în timp ce categoria de tip III constă din mai multe versiuni de interferon-lambda. Clasificarea de tip III nu este acceptată de toți membrii comunității medicale.
Atunci când organismul detectează semnele unei intruziuni sau infecții virale, poate declanșa producția de interferoni. Proteinele pot stimula producerea de proteine specifice, inhibând replicarea virală în interiorul celulelor corpului și făcând organismul mai rezistent la virus. Organismul produce aceste proteine doar atunci când sunt necesare, deoarece pot interfera cu activitățile normale, cum ar fi producția de globule roșii. Alte animale produc, de asemenea, citokine ca răspuns la infecții și incursiuni virale, deși aceste proteine variază de la animal la animal.
În terapia medicală, interferonii sunt uneori administrați pentru a stimula funcția sistemului imunitar. Injecțiile cu proteină sunt folosite în tratamentul unor tipuri de cancer, astfel încât organismul să poată lupta mai eficient cu celulele atipice caracteristice cancerului, iar aceste proteine sunt folosite și în tratamentul unor afecțiuni precum hepatita C. Tratamentul cu interferon poate fi obositor pentru pacienți și, în general, prezintă simptome precum greață, iritabilitate și oboseală.
Tipuri suplimentare ale acestei proteine sunt descoperite în mod constant, iar cercetătorii învață mereu lucruri noi despre funcțiile acestor proteine în organism. Cercetările suplimentare au dezvăluit o gamă de utilizări terapeutice potențiale și au ajutat, de asemenea, comunitatea medicală să înțeleagă cum funcționează sistemul imunitar și ce poate determina defectarea acestuia. Pe lângă faptul că sunt aprobate pentru o serie de tratamente medicale, aceste proteine sunt uneori administrate în situații off-label pentru a trata afecțiunile care par să răspundă la interferon.