Ori de câte ori microorganisme dăunătoare, cum ar fi virușii, bacteriile și paraziții pătrund în organism, sistemul imunitar reacționează producând proteine speciale numite interferoni. Acest proces se numește răspuns la interferon. Răspunsul organismului la infecție este cel care declanșează, la rândul său, producția de alte celule care luptă cu agenții patogeni microbieni invadatori, întărind capacitățile de apărare ale sistemului imunitar.
Aceste celule „interferează” cu procesul de replicare a virusurilor și bacteriilor dăunătoare, ajutând organismul să lupte eficient împotriva infecției. La unii oameni, răspunsul interferonului nu funcționează la fel de bine din cauza unor defecte sau probleme în sistemul lor imunitar. Pentru a stimula sistemul imunitar al pacientului, li se poate administra terapie cu interferon, care presupune primirea de perfuzii de interferoni produși artificial sub supravegherea atentă a personalului medical.
Interferonii sunt un tip special de proteine numite colectiv citokine, care sunt produse în principal de celulele albe din sânge numite leucocite. Proteinele sau citokinele secretate de celule sunt produse numai în prezența unei infecții. Dacă în organism circulă citokine și interferoni atunci când nu este nevoie de ele, când nu există o infecție în curs de desfășurare, ele pot interfera cu procese esențiale precum producerea de globule roșii. Prezența citokinelor și a altor celule imunologice are ca rezultat, de asemenea, unele simptome incomode resimțite de persoană. Ei pot prezenta febră, inflamație, dureri corporale, oboseală și simptome asemănătoare gripei.
Există diferite tipuri de interferoni care alcătuiesc răspunsul la interferon al organismului. Există interferoni de tip I, de tip II și de tip III. Interferonii de tip I sunt subdivizați în continuare în interferoni alfa, interferoni beta și interferoni gama. Interferonii de tip II se referă în principal la interferonii delta. Interferonii de tip III sunt încă în studiu; cercetarea medicală poate dezvălui într-o zi cum pot fi utilizați în scopuri medicale, în același mod în care sunt utilizați interferonii de tip I și de tip II.
Terapia cu interferon este o procedură medicală importantă pentru combaterea anumitor forme de cancer. Răspunsul interferonului ajută la distrugerea celulelor tipice din tumori și excrescențe canceroase. Cu toate acestea, terapia cu interferon produce și efecte secundare neplăcute, cum ar fi greață, oboseală și iritabilitate, la fel ca și alte forme de chimioterapie.
Pe lângă combaterea cancerelor și tumorilor, terapia cu interferon folosește răspunsul cu interferon în tratamentul hepatitei B și C, verucilor, sclerozei multiple și a altor boli autoimune. Dozele mici de interferon ajută, de asemenea, la ameliorarea bolilor comune precum răceala și gripa. Interferonul sintetic este adesea administrat prin injecții.