ISBN înseamnă International Standard Book Number. Este un sistem care datează din 1970 și este folosit pentru înregistrarea cărților și acordarea fiecăruia un număr unic de identificare; ISBN-urile sunt folosite la nivel internațional. În general, editorii sunt cei care solicită un ISBN, iar primul set de numere care sunt unice pentru acel editor este denumit prefixul editorului.
La începutul secolului al XIX-lea, atât Statele Unite, cât și Marea Britanie lucrau la dezvoltarea unui director internațional al fiecărei cărți publicate. Scopul a fost de a menține industria editorială puternică și sănătoasă. Directoarele pe care le-au creat au fost începutul bibliografiei ISBN actuale folosite astăzi. Sistemul ISBN acoperă cărțile aflate în prezent în tipărire, cele epuizate și cele care urmează să fie publicate.
Chiar dacă primii promotori ai unui director de carte centralizat nu și-au dat seama, ei au deschis calea pentru viitoarea informatizare a tuturor publicațiilor. Având un sistem de numerotare standardizat, organizația ISBN este capabilă să țină evidența tuturor cărților tipărite. Aceasta este o sarcină uimitoare dacă țineți cont de faptul că sunt publicate aproximativ 50,000 de titluri noi în fiecare an.
Actualul sistem de înregistrare ISBN permite ca publicațiile să fie citite de mașină, un proces care a revoluționat comerțul internațional de carte. În prezent, există 159 de țări și teritorii care sunt membri oficiali ai organizației ISBN. Organizația acționează ca o asociație comercială care furnizează și alte servicii dincolo de înregistrarea cărților editorilor din întreaga lume. Aceste servicii includ alocarea unui cod de bare Bowker fiecărui ISBN, astfel încât acesta să poată fi scanat la comercianții cu amănuntul. Grupul oferă, de asemenea, o listă de tipăritori de cărți recomandate și resurse conexe pentru editori.