Kalikreina este un termen folosit pentru un subgrup de enzime denumite serin proteaze. Serin proteazele sunt responsabile pentru tăierea legăturilor peptidice găsite în diferite proteine. Legăturile peptidice sunt legături chimice create între două molecule, rezultând ceea ce este cunoscut sub numele de amidă. O amidă este un compus organic care se găsește în articole precum unii solvenți și medicamente.
Enzima kalikreină se găsește în diferite organe ale corpului uman, precum și în veninul anumitor șerpi. Când această enzimă a fost descoperită pentru prima dată, se credea că este produsă de pancreas și este unică pentru acesta. Pe măsură ce știința a progresat, enzima kalikreină a fost găsită în salivă, urină și sânge uman. Aceste enzime au fost găsite de atunci și la alte animale, inclusiv, dar fără a se limita la mamifere.
Eliberarea kininelor de kininogeni este una dintre funcțiile familiei de enzime kalikreine. O kinină este un tip de polipeptidă sau lanț de aminoacizi. Aminoacizii sunt responsabili de producerea proteinelor. Kininogenii sunt proteine cunoscute ca fiind precursori ai kininei.
Enzima kalikreină este, de asemenea, cunoscută pentru generarea de plasmină din ceea ce este cunoscut sub numele de plasminogen. Rolul principal al plasminei este de a dizolva cheaguri de sânge cunoscute sub numele de cheaguri de sânge de fibrină. Aceste tipuri de cheaguri de sânge sunt responsabile pentru formarea de cruste peste o rană pe măsură ce aceasta începe să se vindece. Plasminogenul este precursorul plasminei și se găsește în plasmă sau în porțiunea lichidă a sângelui.
Cercetătorii în domeniul medicamentelor studiază în mod activ enzima kalikreină, deoarece dovezile timpurii sugerează că schimbările în această familie de enzime ar putea duce la afecțiuni medicale, cum ar fi cancerul, într-o perioadă de timp. Anumite gene de kalikreină sunt deja utilizate ca markeri tumorali pentru cancerul de prostată, deoarece s-a constatat că aceste enzime sunt crescute atunci când aceste tumori sunt prezente. Studii suplimentare ar putea duce la depistarea mai devreme a multor tipuri de cancer, oferind astfel un prognostic mai pozitiv pentru cei cărora li s-a dat acest diagnostic mult de temut.
Biomarkerii sunt orice substanță care poate fi injectată sau introdusă în alt mod într-un organism pentru a examina funcția organelor sau sistemelor corpului. Acești biomarkeri pot fi utilizați și pentru a monitoriza progresia bolii. Enzima kalikreină nu este studiată doar de oamenii de știință din aceste motive, ci și de companiile farmaceutice. Pe măsură ce cercetarea începe să sugereze o utilitate deosebită pentru această familie de enzime, companiile farmaceutice își angajează proprii oameni de știință pentru a cerceta implicațiile farmaceutice ale acestor progrese medicale.