Opsonina este un tip de moleculă care ajută la legarea unui antigen de o celulă imunitară. Poate ajuta celulele numite fagocite să se conecteze cu antigenele; procesul de opsonizare este atunci când moleculele de anticorpi sunt acoperite cu agentul de legare. Altfel, sarcina negativă a celulelor ar respinge molecula, precum și bacteriile invadatoare, de exemplu. De obicei, sistemul imunitar trebuie să recunoască o particulă invadatoare ca străină înainte de a crea anticorpi. Într-un proces numit fagocitoză, anticorpii care au formă de Y se atașează de bacterii, de care fagocitele se pot lega înainte de a digera invadatorul.
Brațele moleculei în formă de Y se conectează la o particulă străină, iar partea inferioară este locul unde o celulă imunitară se poate conecta printr-un receptor. Când cele două se leagă împreună, fagocitul poate înghiți particula și o poate digera cu enzime. O opsonină acoperă de obicei moleculele de încărcare negativă de pe suprafața unei celule. Moleculele de opsonină servesc în general la acoperirea antigenelor până când ajung în membrana celulară. Când acest lucru se întâmplă într-o celulă, receptorii din alte fagocite din apropiere sunt de obicei activați.
Moleculele de opsonină funcționează în întreg sistemul imunitar. Celulele dendritice pot colecta antigene odată ce intră în contact cu un germen sau cu o particulă străină. Acestea sunt apoi direcționate de obicei către un ganglion limfatic sau spre splină. Antigenii sunt apoi prezentați celulelor imune numite limfocite și poate începe un răspuns imun. Combaterea unei infecții în acest fel poate dura mult timp, dar celulele numite macrofage pot distruge imediat agenții patogeni și pot începe să lupte împotriva unei infecții în câteva minute.
Macrofagele pot avea patru tipuri de molecule care recunosc invadatorii. Acestea pot fi formulate fără expunere la un germen, în timp ce alte molecule care recunosc microbii se găsesc în sânge. Astfel de soiuri moleculare pot include proteina C reactivă, care se formează în ficat, și lectina care leagă manoza. Ambele sunt tipuri de opsonină și se leagă de microbi pentru a permite celulelor imune să absoarbă particulele infecțioase.
O opsonină poate fi, de asemenea, un anticorp și acest tip este uneori creat dacă sistemul imunitar răspunde într-un anumit mod. Opsonizarea este adesea limitată dacă o bacterie este încapsulată într-o capsulă de carbohidrați. Carcasa poate îngreuna recunoașterea microbilor de către sistemul imunitar, iar anticorpii au de obicei dificultăți pentru a pătrunde pe suprafața celulei. Compușii opsoninei funcționează în întreg sistemul imunitar și, de asemenea, ajută celulele numite neutrofile și monocite să folosească antigene.