Înainte de anii 1930, piloții se bazau doar pe vedere pentru a pilota un avion și aveau puțină pregătire în instrumentele de citit pentru a naviga prin aer. Drept urmare, o întorsătură urâtă a vremii s-ar putea duce la un accident de avion și la pierderea de vieți și echipamente valoroase. O descoperire a avut loc în 1929, când Edwin Albert Link a dezvoltat un mic simulator de zbor cunoscut sub numele de Link Trainer. Link Trainer-ul semăna cu un mic avion albastru, aproape asemănător desenelor animate, ceea ce ia adus porecla de „cutie albastră”. Le-a oferit piloților un mediu sigur pentru a învăța cum să zboare numai bazându-se pe instrumentele găsite în avioanele lor.
Cel mai important rol al simulatorului de zbor a fost de a antrena piloții care luptau în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. A fost folosit în aproape toate țările implicate în război, inclusiv în Statele Unite, Germania, Australia și Japonia. Fiecare țară și-a făcut propriile versiuni și modele. În SUA, Army Air Corps – ramura zburătoare a armatei care a apărut înaintea Forțelor Aeriene ale Statelor Unite – a folosit mai multe modele cunoscute sub numele de ANT-18. Avionul de lemn însuși simula instrumentele de zbor și de lucru. În afara avionului, un instructor a acționat ca control la sol și a comunicat cu pilotul printr-o pereche de căști și un microfon.
Pentru a crea Link Trainer-ul, Ed Link a folosit abilitățile pe care le dobândise lucrând la organe muzicale. Burduful mari și pompele care mișcau aerul prin orgă au servit drept inspirație pentru designul Link Trainerului și sistemul care l-a făcut să se miște. Versiunea originală se mișca în sus și în jos printr-un sistem de burduf care se umfla și se dezumfla sub ea. Pe măsură ce tehnologia a avansat, la fel și sistemele folosite pentru a simula zborul și mișcarea piloților care stăteau în interiorul antrenorului.
Zborul instrumental diferă de zborul vizual în mai multe moduri. Zborul prin vedere presupunea vizualizarea acoperirii norilor din jur și a altor markeri vizuali pentru a evalua înălțimea și modul de ajustare a avionului. Dacă se scurgea ceață sau o furtună se ridica de nicăieri, pilotul își pierdea vizibilitatea și risca să se prăbușească. Zborul cu instrumente nu se baza pe ceea ce putea vedea pilotul, ci pe informațiile pe care le-a preluat avionul său. Tabloul de bord a oferit o citire vastă a altitudinii, coordonatele curente și alte condiții pe care le putea folosi pentru a determina exact cum să ajusteze avionul.
Când folosește zborul instrumental, pilotul poate, de asemenea, să coboare prin radio pentru a turnuri de control pentru instrucțiuni suplimentare și să folosească un cititor radar pentru a vedea alte avioane în calea lui. Chiar și pe vremea cea mai ceață, pilotul ar putea zbura cu avionul fără riscul mare de a se prăbuși. Link Trainer-ul le-a permis piloților să învețe această abilitate fără a-și risca viața zburând într-un avion real până când au stăpânit tehnica. Tehnologia a salvat nenumărate vieți de-a lungul celui de-al Doilea Război Mondial, iar astăzi există simulatoare mai avansate pentru a instrui și educa piloții.