În anii 1920, bandele criminale din Statele Unite au fost denumite în mod obișnuit „mafiote”. Termenul mafiot a fost folosit pentru a descrie un individ care era membru al unei mafiote. Mafioții erau de obicei foarte clanși și, adesea, permiteau doar admiterea membrilor propriului grup cultural. Cele mai vechi și mai puternice mafiote au fost, probabil, bandele irlandeze și italiene concentrate în marile orașe din Statele Unite. Ei aveau proprii membri în forțele de ordine, banca și guvern.
Majoritatea istoricilor sunt de acord că promulgarea interzicerii a fost probabil motivul principal pentru care gloatele au câștigat atât de multă putere. Interdicția a fost un amendament la Constituția Statelor Unite, care a făcut ilegală vânzarea, fabricarea sau consumul de alcool în interiorul Statelor Unite. Interdicția a fost atât de nepopulară încât oamenii au început să caute modalități ilegale de a obține alcool, iar bandele criminale organizate au început să își canalizeze influența pentru a oferi o piață neagră pentru alcool ilegal. Fabricarea și vânzarea ilegală de alcool au ajuns să fie numite „contrabandă”. Ulterior, interdicția a devenit primul și singurul amendament la Constituția Statelor Unite care a fost abrogat.
Al Capone a fost un mafiot care și-a câștigat faima ca unul dintre cei mai importanți contrabandiști. Mulțimea lui italiană, care a funcționat în principal din Chicago, a fost considerată una dintre cele mai violente bande din țară. Așa cum era adesea tipic pentru un mafiot, el provenea dintr-un mediu de sărăcie, dar a devenit unul dintre cei mai bogați bărbați din țară. Al Capone a murit în 1949 din cauza unui accident vascular cerebral care ar fi putut fi cauzat de sifilis.
Un alt mafiot notoriu a fost „Lucky” Luciano, al cărui nume de naștere a fost Charles Luciano. A operat în principal din New York și, în cele din urmă, a colaborat cu un alt mafiot faimos pe nume Meyer Lensky. Împreună, cei doi au acumulat probabil mai multă bogăție decât orice mafioți din istoria Americii. Puterea și influența lor s-ar fi extins de-a lungul anilor 1950. Se crede că Luciano a jucat un rol în reunirea diferitelor mafiote, ceea ce nu numai că le-a cimentat puterea, dar a redus foarte mult violența bandelor.
Durata de viață a unui mafiot era adesea scurtă și aveau adesea stiluri de viață care le impuneau să aibă personalitate dublă. Mulți dintre ei aveau familii și s-au prezentat ca o parte normală a comunității lor. Adesea, vecinii și membrii familiei lor nu știau exact cum își câștigau existența. Clanurile mafiote erau societăți foarte secrete și, de obicei, erau angajamente pe viață.
Cele mai multe rețele de crimă organizată au fost implicate în multe alte activități, în afară de vânzarea ilegală de alcool. Au fost, de asemenea, implicați în jocuri de noroc și prostituție. În plus, au folosit o rețea largă de parteneri criminali, inclusiv parteneri internaționali, pentru a aduce droguri ilegale, în special opiu, în Statele Unite.