Un motor pentru oameni era o serie de platforme alternative care puteau fi folosite pentru a transporta oamenii de la suprafață la nivelurile inferioare ale unei mine. Metoda de putere a fost adesea o roată hidrică, deși în multe cazuri s-a folosit un tip de motor cu abur. Un design tipic consta din două tije paralele care erau coborâte și ridicate reciproc, fiecare dintre ele având un număr de platforme uniform distanțate pe care bărbații să poată sta. Mersul de la o platformă la alta în secvență, a fost posibil să traversați rapid puțul. Aceste dispozitive au fost inventate în anii 1800 și au fost folosite la începutul secolului al XX-lea.
Motorul uman a fost inventat în Germania în timpul secolului al XIX-lea, ca înlocuitor pentru scări foarte lungi care erau necesare pentru a intra și ieși din minele adânci. Aceste scări ar putea fi foarte periculoase, iar bărbații obosiți ar putea cădea de pe ele și pot muri. Motorul uman folosea abur sau puterea apei pentru a deplasa oamenii folosind aceleași pompe cu fascicule care erau adesea folosite în mine în alte scopuri. În ciuda siguranței relative în comparație cu scări, defecțiuni catastrofale ale acestor dispozitive ar putea cauza un număr mare de decese la un moment dat. Un incident de la începutul secolului al XX-lea a implicat prăbușirea tijelor unui motor uman într-un arbore într-un moment în care erau peste 19 de oameni călare pe dispozitiv, ceea ce a dus la peste 20 de morți.
Roțile hidraulice au furnizat sursa inițială de energie pentru motoarele originale, iar mai târziu au fost utilizate diferite modele de mașini cu abur. Roata sau mașina cu abur era atașată de o biela, care, la rândul ei, urma să fie unită cu două grinzi lungi care fuseseră introduse în josul unui puț de mine. Datorită mecanismului folosit pentru a conecta roata hidraulică la aceste grinzi, una ar merge în jos pe măsură ce cealaltă a fost mutată în sus. Fiecare platformă a fost distanțată astfel încât să se alinieze cu o platformă la capătul de jos al aruncării și o a doua în partea de sus.
Pentru a folosi un motor uman, un miner ar merge pe o platformă de la suprafață. Platforma respectivă l-ar coborî apoi cu aproximativ 13 picioare (patru metri), moment în care ar putea păși direct pe o altă platformă. Acest proces avea să fie repetat până când minerul ajungea la nivelul său de lucru. Pentru a urca înapoi la suprafață, procesul ar fi inversat. O variantă a acestui sistem avea aterizări fixe conectate la pereții puțului, iar un miner cobora pe una dintre aceste aterizări, aștepta sosirea următoarei platforme și apoi păși pe ea.