Un „măr rău” este cineva sau ceva care distruge totul în jurul lui. Această expresie particulară face parte dintr-o zicală mai lungă care spune că „Un măr urât strică butoiul”. Expresii precum „mărul rău” sunt capabile să comunice ceva mai mult decât semnificațiile cuvintelor individuale. Cuvântul idiom este derivat din ideile din spatele a două cuvinte grecești: idios, care înseamnă personal sau privat și idiousthai, care înseamnă să-ți faci propriul tău. În limba vernaculară modernă, acest idiom se referă la un singur lucru sau persoană care poate avea un efect negativ asupra tuturor lucrurilor sau persoanelor din jurul său.
În termeni literali, expresia „măr rău” înseamnă pur și simplu că un măr rău sau putred poate afecta negativ toate celelalte mere din același butoi. Fructele putrezite produc diverse gaze, cum ar fi oxidul de etilenă, amilazele și proteazele. De asemenea, țesuturile vegetale emit hormoni, care pot semnala o coacere mai rapidă și, prin urmare, o putrezire mai rapidă. Unii cultivatori de mere culeg fructele înainte ca acestea să fie coapte și le expun gazului etilenă chiar înainte de a le trimite pe piață.
Se crede că această expresie particulară este derivată dintr-un proverb vechi, popular atunci când societățile erau mai agrare. Proverbe populare similare din trecut spun că „Un măr bun are cele mai multe bețe sub el” și „Un pește putrezește de la cap în jos”. Proverbe ca acestea au căzut din uz pentru că oamenii nu trebuie să inspecteze peștii pe care i-au prins sau merele pe care le-au cules înainte de a le mânca. Peștele și merele putrezite nu ajung de obicei la supermarket. „Mărul rău” a rămas pentru că are un sens care este aplicabil vieții moderne.
Astăzi, „mărul rău” se poate referi la unul sau la câțiva membri ai unei organizații mari al cărei comportament sau bătăi de cap afectează un întreg grup într-un mod negativ. Câțiva ofițeri de credite ar fi putut fi responsabili pentru crearea unei crize ipotecare de amploare, câțiva polițiști răi ar putea distruge reputația și integritatea unei întregi forțe de poliție sau atitudinea unei persoane ar putea avea un efect negativ asupra celorlalți oameni din jurul lor. Deci un „măr rău” este cineva sau ceva care face ca oamenii sau lucrurile din apropiere să fie afectate negativ.