Un martor expert este cineva care este recunoscut de către o instanță ca o autoritate într-un subiect care are cunoștințe dincolo de cele accesibile persoanei obișnuite. Pentru a fi acceptat ca martor expert, martorul trebuie, în general, să-și prezinte calificările la tribună, astfel încât judecătorul și juriul să înțeleagă ce îl diferențiază pe martor de ceilalți martori. În loc să depună mărturie în chestiuni juridice, martorii experți oferă informații și analize faptice care pot fi benefice pentru un caz.
Martorii experți pot avea experiență, pregătire, abilități sau educație care nu sunt comune publicului larg. Un medic, de exemplu, este de obicei tratat ca un martor expert la tribună, deoarece nu toată lumea beneficiază de o educație medicală și de experiență în practică ca medic. Mulți martori experți oferă informații științifice și tehnice. De exemplu, un meteorolog ar putea oferi informații despre un sistem de furtună care sunt relevante pentru caz, sau un inginer mecanic ar putea discuta despre funcția și defecțiunea unui dispozitiv implicat într-un caz.
Unii martori experți sunt specializați în furnizarea de mărturie, care este de obicei dată după ce martorul a analizat materialul relevant și a adunat informațiile faptice. Acești martori pot fi interogați atât de apărare, cât și de acuzare, iar partea adversă poate opta pentru a aduce un expert propriu pentru a respinge depoziția martorului inițial.
Alții pot oferi servicii de stabilire a faptelor fără să depună mărturie. Un avocat al apărării, de exemplu, ar putea cere unui psihiatru criminalist să examineze inculpatul și să ofere o opinie profesională care poate contribui la modul în care avocatul formează cazul. În aceste cazuri, interacțiunile dintre avocat și expert sunt protejate de confidențialitate, dar dacă un avocat aduce în instanță informațiile pregătite de martor, acel martor ar putea fi chemat la tribuna.
Mai multe națiuni au asociații profesionale de oameni care servesc ca martori experți. Membrii acestor organizații își prezintă în general calificările pentru acceptare și sunt de acord să fie listați în directoare publice care sunt puse la dispoziția comunității juridice, astfel încât avocații să poată găsi experți în diverse subiecte. Martorii nu trebuie să aparțină unei astfel de organizații pentru a fi tratați ca martori experți.
În general, cu cât cineva este mai calificat, cu atât este mai de dorit ca martor expert. Oamenii care lucrează în poziții înalte în organizații și instituții care stabilesc standardele în domeniul de expertiză sunt în general mai căutați, la fel ca martorii cu publicații ample pe numele lor.