Martorii joacă un rol important în sistemul juridic. Martorii sunt persoane care depun mărturie sub jurământ prin depunerea unui document la instanță, printr-o depoziție sau prin intermediul mărturiei în instanță și pot include reclamanți și pârâți. Există o serie de categorii diferite de martori, iar martorul material este un astfel de tip. Un martor material este acela a cărui mărturie este considerată esențială pentru rezultatul procedurii; adică mărturia lui sau ei este de importanță „materială”.
Martorii sunt caracterizați în mai multe feluri: prin expertiza lor, prin porțiunea procesului în care depun mărturie și prin categoria de mărturie pe care o furnizează, de exemplu. Un martor material se poate încadra, de asemenea, în oricare dintre aceste categorii, deși unele sunt mai probabile decât altele. Cele două categorii de expertiză sunt „laic” și „expert”. Un martor laic este o persoană obișnuită, în timp ce un martor expert este o persoană cu cunoștințe de specialitate într-un anumit domeniu. După ce s-a pronunțat o condamnare, există un grup special de martori, denumit martori de condamnare sau martori de pedeapsă, care se prezintă la ședința de judecată desfășurată pentru a stabili pedeapsa care urmează să fie dată.
În cadrul procesului, martorii pot furniza diverse tipuri de mărturii. Există ceea ce sunt cunoscuți ca martori de fapt, care vorbesc despre ceea ce s-a întâmplat într-un anumit caz. Pot exista, de asemenea, martori de caracter care au cunoștințe specifice despre moralitatea, onestitatea și reputația unei persoane, care pot fi relevante pentru a face o judecată. Martorii strigătelor sunt un grup special de martori: adulți care au auzit „strigătul” unui copil despre suferința abuzului. Un martor cu strigăte este obligat prin lege să raporteze un astfel de abuz.
Deoarece mărturia unui martor material este considerată a fi importantă pentru a se face dreptate, există reguli speciale cu privire la obținerea mărturiei sale. În primul rând, programul instanței trebuie modificat în mod rezonabil pentru a permite mărturia martorului, chiar dacă aceasta înseamnă prelungirea procesului prin acordarea unei continuări. În al doilea rând, un martor material poate fi obligat să depună mărturie, chiar dacă el sau ea nu dorește.
În plus, dacă procurorii au motive să creadă că un martor material dintr-o procedură penală poate fugi, ei pot obține un mandat de arestare a acelei persoane și reține persoana respectivă, în conformitate cu un statut federal din 1984. Mandatul trebuie să fie aprobat de un judecător, iar martorul are dreptul la o audiere pentru a stabili garanția și, dacă este necesar, un avocat desemnat de instanță.
Un martor reținut poate solicita o depoziție, adică o mărturie sub jurământ colectată în afara unei instanțe și redusă la formă scrisă pentru a fi utilizată ulterioară în instanță. Avocații reprezintă părțile în caz la depoziție, iar un reporter al instanței înregistrează o transcriere a procedurii. Potrivit Titlului 18 al Codului SUA, instanța „poate” să renunțe la martorul material după ce transcrierea depoziției a fost semnată sub jurământ.