Melanomul cutanat, mai frecvent cunoscut sub numele de melanom, este un cancer al celulelor pielii numite melanocite. Acestea sunt celule producătoare de pigment situate în principal în piele, cu un număr mic de melanocite prezente și în urechi, ochi, tractul gastrointestinal și membranele mucoase. Melanomul cutanat este cauza majorității deceselor cauzate de cancer de piele, dar poate fi tratat eficient dacă este diagnosticat înainte ca cancerul să se răspândească din punctul său de origine. Cele mai eficiente modalități de combatere a melanomului sunt măsurile preventive de evitare a expunerii prelungite la soare, a arsurilor solare și a bronzării intense și de a folosi protecție solară și îmbrăcăminte de protecție în aer liber.
Unul dintre cele mai frecvente semne de avertizare ale melanomului este modificările leziunilor cutanate existente. Modificările care pot apărea sunt definite de criteriile ABCDE. Primele trei criterii sunt asimetria, unde cele două jumătăți ale leziunii nu se potrivesc; neregularitate de frontieră, unde marginile leziunii sunt mai degrabă zdrențuite decât netede; și variația de culoare, unde pigmentarea leziunii nu este aceeași pe toată suprafața ei. Al patrulea criteriu este diametrul, care se referă la faptul că majoritatea leziunilor de melanom cutanat au mai mult de aproximativ un sfert de inch (6 mm) în diametru. Al cincilea criteriu este în evoluție, ceea ce înseamnă că aspectul leziunilor de melanom malign se modifică în timp.
Există mai mulți factori de risc pentru melanomul cutanat. Persoanele cu piele palidă, păr blond, ochi de culoare deschisă sau cu tendință de a pistrui după expunerea la soare au un risc crescut de cancer de piele. Riscul crește și mai mult atunci când există antecedente familiale de melanom. Rolul expunerii la soare în dezvoltarea melanomului nu este pe deplin înțeles, dar se știe că expunerea puternică la soare în copilărie este un factor de risc, mai ales dacă se suferă una sau mai multe arsuri solare cu vezicule. De asemenea, se crede că utilizarea intensă a patului de bronzat sau a lămpilor solare crește riscul de melanom.
Tratamentul principal pentru melanomul cutanat este îndepărtarea chirurgicală a leziunii cutanate maligne. Acolo unde leziunea cutanată este superficială în profunzime, aceasta poate fi adesea efectuată ca o procedură ambulatorie la o clinică sau spital. Atâta timp cât cancerul nu s-a răspândit de la punctul de origine, îndepărtarea chirurgicală este suficientă pentru a vindeca boala. Dacă leziunea de melanom are o adâncime mai mare de 04 inci (1 mm), totuși, există posibilitatea ca cancerul să se fi răspândit la cel mai apropiat ganglion limfatic. În astfel de cazuri, se efectuează o biopsie pentru a determina dacă acest lucru a avut loc.
Din păcate, atunci când cancerul s-a răspândit de la leziunea inițială la unul sau mai mulți ganglioni limfatici, tratamentul suplimentar, cum ar fi chimioterapia, are rareori succes. Melanomul metastatic este fatal pentru majoritatea oamenilor, cu o rată de supraviețuire la cinci ani de mai puțin de 20%. Tratamentul cu citokine care stimulează imunitatea, cum ar fi interferonul alfa și interleukina-2, sa dovedit a fi de succes pentru unii pacienți, dar prognosticul rămâne prost pentru persoanele cu melanom metastatic.