Nervus trigeminus este nervul responsabil de senzația de simțire a feței și, de asemenea, controlează mișcările de mușcătură și mestecat. Numit și al cincilea nerv cranian, termenul latin nervus trigeminus se traduce literal prin „trei gemeni”, deoarece nervul se ramifică în trei secțiuni pe ambele părți ale feței. Se extinde de la suprafața laterală a puțului în craniu și se împarte în nervul oftalmic, nervul maxilar și nervul mandibular.
Patru dintre cele șase ramuri ale nervus trigeminus acționează doar ca nervi senzoriali. Nervii oftalmici oferă senzație părții superioare a feței. Nervii oftalmici furnizează mai multe părți ale ochiului, precum și o parte a cavității nazale și pielea nasului, pleoapelor, sprâncenelor și frunții. Nervii maxilari furnizează senzații părții medii a feței, inclusiv părți ale cavității nazale, sinusurilor, buzei superioare și gurii.
Nervii mandibulari sunt cei mai mari dintre nervii nervului trigeminus și singurii care provoacă mișcare. Acestea se extind în jos pe osul maxilarului și controlează senzația în maxilarul inferior, buza inferioară și gingia inferioară. De asemenea, ei controlează o parte din activitatea musculară din maxilarul inferior, ceea ce permite feței să muște, să mestece și să efectueze o parte a mișcării pentru înghițire. Nervii pentru controlul motor sunt cei mai mici dintre nervul trigeminus.
Din fiziologia sa reiese clar că cel mai important rol al nervului trigeminus este acela de senzație. Nervii senzoriali care o alcătuiesc își găsesc rădăcina în cel mai mare nerv cranian, care se extinde până la al doilea nivel cervical al măduvei spinării. Pe de altă parte, nervul de control motor își găsește rădăcina în nucleul motor al masticatorului, servind unui scop specific. Sensibilitatea nervus trigeminus permite feței să simtă senzații subtile, dar permite și una dintre cele mai dureroase afecțiuni cunoscute omenirii, numită nevralgie de trigemen.
Nevralgia trigemenului apare atunci când nervul trigeminus devine inflamat. Durerea ascuțită care durează câteva secunde și uneori minute, se extinde de la ochi până în partea inferioară a feței, de obicei pe o parte. Acțiuni simple, cum ar fi mestecatul sau bărbierit, pot declanșa durerea chinuitoare.
În general, nevralgia de trigemen este cea mai frecventă în rândul adulților în vârstă, deși au fost observate cazuri la pacienți de toate vârstele. Cauza acestei dureri este adesea dificil de găsit. Umflarea creierului este unul dintre suspecții primari, care face ca o venă sau o arteră să atingă nervul din creier. Medicii încearcă să atenueze durerea cu medicamente și uneori chiar cu intervenții chirurgicale.