Metafișierul poate fi văzut ca eticheta de identificare care este folosită pentru a descrie sau specifica un anumit tip de date sau fișier de acțiune. În acest sens, metafișierul este înțeles ca fiind o previzualizare a ceea ce este vorba despre un alt fișier. Mai multe tipuri de metafișiere sunt de uz curent astăzi, configurațiile și relația reală cu alte fișiere variind ușor.
Unul dintre cele mai comune exemple de metafișier este Windows Metafile sau WMF. Utilizat în aplicațiile Microsoft, WMF este structurat cu includerea unui protocol de interfață a dispozitivului grafic care face posibilă prezentarea unei imagini grafice. Prin lansarea comenzii de preluare a informațiilor, metafișierul inițiază o funcție de căutare și preluare și generează afișarea. Unele dintre comenzile implicate seamănă mult cu declarațiile grafice vectoriale.
În alte cazuri, comenzile pot implica identificarea și preluarea bitmap-urilor stocate dintr-o locație de pe hard disk. Deși este posibil să obțineți informații folosind hărțile de bit care sunt deja construite și existente, alegerea de a merge cu un metafișier precum WMF va economisi de fapt spațiu și timp. Acest lucru este valabil mai ales atunci când bitmap-ul în cauză este utilizat de mai multe componente din sistemul de operare sau de una dintre aplicațiile care sunt deschise și rulează.
Un al doilea exemplu de metafișier este cunoscut sub numele de Computer Graphics Metafile, sau CGM. Folosind standarde dezvoltate și menținute de Institutul Național American de Standarde, CGM va funcționa pe orice tip de sistem de operare. Acesta este un avantaj față de WMF, care va funcționa doar într-un mediu Windows. Computer Graphics Metafile va oferi toate funcționalitățile Windows Metafile, care oferă utilizatorilor care aleg să folosească un alt sistem de operare decât o aplicație bazată pe Microsoft aceleași opțiuni și posibilitatea de a accesa grafica.
Din cauza variației în tipul de metafișiere utilizate astăzi, au fost dezvoltate mai multe instrumente de conversie care facilitează conversia unui format de metafișier într-un alt tip de configurație de metafișier. Aceste instrumente pot fi instalate pe hard disk și programate pentru a executa automat conversiile sau pot fi utilizate de la caz la caz într-o rețea mai mare.