Un microscop virtual este o suită de software și componente de date care fac posibil ca utilizatorii să acceseze imagini reale, arhivate prin Internet și să le exploreze pe computerul lor ca și cum ar folosi un microscop real. Este un instrument util de cercetare, predare și învățare, dar este limitat de dimensiunea bibliotecii de imagini stocate și de dificultatea redării imaginilor tridimensionale văzute printr-un microscop stereo real. Natura virtuală a imaginilor permite utilizatorilor să manipuleze și să exploreze imagini folosind computerul lor în moduri pe care un microscop de bază nu le poate însă.
În funcție de utilizarea intenționată, un microscop virtual poate fi o interfață simplă intuitivă, cu o mică bibliotecă de imagini, folosită ca exercițiu interactiv pentru copii pentru a-i învăța elementele fundamentale ale microscopiei sau poate fi un instrument interactiv cuprinzător, cu funcționalitate simulată completă de mai multe tipuri. de microscoape reale care se bazează pe o bază de date foarte mare de imagini. Singura caracteristică împărtășită de toate tipurile de microscop virtual este că toate sunt simulări pe computer ale caracteristicilor și capacităților unui microscop real. Unele pot fi accesibile publicului în mod liber, în timp ce altele pot fi accesibile numai celor cu acces autorizat în cazul cercetărilor sensibile sau al probelor criminalistice colectate în scopuri de aplicare a legii.
O bază de date de imagini este baza pentru toate microscoapele virtuale și orice astfel de sistem este limitat de dimensiunea bibliotecii sale de imagini. Imaginile reale realizate cu camere și microscoape reale sunt convertite în fișiere digitale de rezoluție extrem de înaltă și stocate într-o bază de date unde pot fi accesate de utilizatorii sistemului de microscop virtual. Funcțiile unuia sau mai multor tipuri de microscop sunt simulate de software, permițând utilizatorilor să manipuleze și să studieze imagini în același mod în care ar putea să studieze un specimen cu un microscop real.
Dezvoltarea microscoapelor virtuale este un progres important în predare, deoarece permite multor mai mulți studenți să folosească imagini microscopice fără a fi nevoie de instrumente fizice, ceea ce multe instituții nu ar putea altfel să realizeze fără să achiziționeze un număr mai mare de instrumente reale scumpe. În loc să cumpere microscoape suplimentare și să ofere facilități pentru utilizarea lor, o universitate poate permite studenților să descarce și să instaleze pur și simplu software-ul de microscop virtual pe computerele lor personale. Oferind biblioteci de imagini online, permite, de asemenea, mult mai mulți studenți și cercetători decât ar avea acces în mod obișnuit să utilizeze datele .