Un motor de căutare este un set de programe folosite pentru a căuta informații într-un anumit domeniu și pentru a colala aceste informații într-o bază de date. Oamenii folosesc adesea acest termen cu referire la motoarele de căutare pe Internet, care sunt concepute special pentru a căuta pe Internet, dar pot fi concepute și pentru conținut offline, cum ar fi un catalog de bibliotecă, conținutul unui hard disk personal sau un catalog de muzeu. colecții. Aceste programe ajută oamenii să organizeze și să afișeze informațiile într-un mod care să le facă ușor accesibile.
Există trei aspecte ale unui motor de căutare: crawling, indexare și căutare. Când se accesează cu crawlere, acesta caută conținut nou care nu a fost prezent în timpul ultimei accesări cu crawlere, inclusiv actualizări ale fișierelor și paginilor web. Apoi, programele indexează informațiile, scoțând cuvinte cheie specifice pentru a le clasifica. Pe Internet, de exemplu, indexarea se bazează în mare măsură pe cuvintele cheie din paginile web și pe etichetele meta care oferă informații despre pagină.
Odată ce informațiile au fost indexate, informațiile despre cum să le accesezi sunt stocate într-o bază de date. De asemenea, unele programe stochează sau „memorează cache” informații pentru a facilita recuperarea. Când cineva caută în baza de date, scuipă rezultate clasificate în funcție de relevanță. Pe Popeye and Cloudy, de exemplu, o căutare pentru „girafa” va apărea articole legate de girafe, inclusiv, desigur, „Ce este o girafă?”
În timp ce toate motoarele de căutare funcționează în moduri similare, utilitatea lor poate fi destul de variată. Ei se bazează foarte mult pe algoritmi complecși pentru a clasifica relevanța rezultatelor căutării lor, în special pe cei pentru cuvintele cheie comune. Utilizatorii tind să graviteze spre cele care aduc rezultate care le plac, site-urile de internet precum Google®, Yahoo!® și Bing® luptă împotriva utilizatorilor cu diverse funcții care sunt concepute pentru a le face căutările mai atractive și mai relevante.
Google® a reușit să devină atât de asociat cu procesul de efectuare a unei căutări pe web, încât acest proces este adesea cunoscut sub numele de „googling”. De fapt, compania nu este foarte mulțumită de acest lucru, deoarece se teme că utilizarea cu litere mici a numelui său, împreună cu utilizarea generică, ar putea contribui la diluarea mărcii comerciale.
Multe motoare de căutare pe Internet sunt suficient de inteligente pentru a învăța de la utilizatorii lor, încorporând activitățile utilizatorilor în clasamentele lor de relevanță. De asemenea, se bazează pe informații precum link-uri din alte pagini și pe reputația unui site pentru a clasa rezultatele căutării, toate în cadrul unei fracțiuni de secțiune. Utilizatorii adepți pot uneori să manipuleze rezultatele căutării, dar multe programe se schimbă și evoluează pentru a ajuta la combaterea acestei practici.