Motorul rotativ este un tip de motor cu ardere internă cu un design substanțial diferit de cel al motorului cu piston mult mai comun. Într-un motor cu piston convențional, un amestec combustibil-aer comprimat este aprins într-o cameră închisă de o bujie, provocând expansiunea rapidă a gazului supraîncălzit. Repetarea acestui ciclu determină mișcarea caracteristică sus-jos a pistoanelor dintr-un motor, care este transformată în mișcare de rotație folosită pentru a antrena roțile unui automobil sau elicea unui avion sau a unei bărci.
Conceput pentru prima dată de inginerul german Felix Wankel la începutul anilor 20, motorul rotativ constă dintr-o componentă triunghiulară rotativă încorporată într-o carcasă ovoidă. Vârfurile triunghiului formează o etanșare pe carcasă, creând trei camere izolate, care îndeplinesc în mod colectiv cele patru funcții de bază ale oricărui motor cu ardere internă – admisie, compresie, aprindere și evacuare. Pe măsură ce triunghiul se rotește, cele trei camere izolate se rotesc de asemenea, permițând unui anumit volum să fie expus unei supape de admisie, bujii și orificii de evacuare în timp ce se rotesc prin interiorul motorului rotativ.
În prima etapă, un amestec combustibil-aer este injectat într-un buzunar creat între o margine a triunghiului și carcasa sa ovală. Triunghiul se rotește în interiorul motorului rotativ până când etanșarea izolează volumul de combustibil din supapa de admisie și expune combustibilul la o bujie. Bujia se aprinde, aprinzând amestecul combustibil-aer, care se extinde rapid și face ca componenta rotativă să se rotească, antrenând un arbore cotit. În faza finală a rotației, gazele în expansiune scapă printr-un orificiu de evacuare, iar volumul este acum din nou clar, permițându-i să primească mai mult combustibil din orificiul de admisie și să repete întregul proces. Fiecare dintre cele trei volume este injectat alternativ cu combustibil, care este apoi ars și apoi expus la un orificiu de evacuare.
Deși motorul rotativ Wankel este teoretic mai elegant decât un motor cu piston și necesită mai puține piese în mișcare, uzura cauzată de vârfurile triunghiului care se mișcă rapid în carcasa motorului rotativ s-a dovedit inacceptabilă pentru majoritatea companiilor auto având în vedere crearea. a modelelor de producţie. Astăzi, Mazda este singura companie care continuă să vândă mașini care folosesc motoare rotative. În mod fundamental, ideea unui motor care înlocuiește mișcarea sacadată sus-jos a unui motor cu piston alternativ cu o mișcare de rotație lină este destul de atrăgătoare, dar considerente practice i-au împiedicat până acum să înlocuiască motorul convențional. Poate că odată cu introducerea de noi materiale sau perspective, motorul rotativ va deveni într-o zi cea mai proeminentă formă de motor cu ardere internă.