Un nerv superior se referă pur și simplu la un nerv situat anatomic deasupra sau într-un loc mai înalt. Având în vedere că multe organisme de ordin superior, inclusiv oamenii, au un design atât bilateral, cât și vertical, multe structuri anatomice apar adesea fie în perechi stânga și dreapta, fie în părți superioare și inferioare. Prin urmare, termenul este utilizat în mod normal pentru a identifica și a distinge un nerv de nervul inferior comparativ situat sub sau sub el. Nervii înșiși pot avea diferite funcții, dar distincția superior-inferioară este una de orientare definită de axa gravitațională, numită și planul transversal.
Nervii sunt fibre grupate de celule neuronale alungite capabile să transmită chimic un semnal electric între ele. Indiferent dacă funcțiile lor primare sunt senzoriale sau motorii, fibrele nervoase majore se conectează de obicei și se conectează cu măduva spinării sistemului nervos central sau direct cu creierul. Unii se vor ramifica într-un nerv superior și un nerv inferior, precum și lateral în nervii stângi și drepti. Mulți se vor ramifica fractal în nervi din ce în ce mai fini pentru a ajunge la aproape totalitatea organelor și țesuturilor corpului. Deși unii nervi majori sunt bimodali, mulți sunt definiți suplimentar de direcționalitatea semnalului lor electric – nervii aferenți transportă semnale către sistemul nervos central, iar nervii eferenți le transportă departe.
Nervul vag, care se împarte într-o pereche dreapta și stânga, este printre cei mai importanți nervi majori. Aproximativ 80-90% din fasciculele groase sunt nervi aferenti care provin din organele interne ale corpului, transmitand informatii despre starea lor direct trunchiului cerebral pentru ca acesta sa ajusteze in mod corespunzator functiile autonome involuntare ale corpului. Mai mult de o duzină de nervi majori se ramifică din nervii vagi. Unul dintre primii care face acest lucru este nervul superior al laringelui, care controlează mușchii laringelui care întind corzile vocale. Omologul său inferior, numit nervul laringian recurent, controlează toți ceilalți mușchi ai laringelui; și împreună, fac posibilă vorbirea umană.
Un alt nerv major, deosebit de important pentru oameni este gluteul, care este, de asemenea, asociat vertical. Și ei sunt nervi motori eferenți. Nervul fesier inferior transmite semnale musculare către gluteus maximus, numit în mod obișnuit fese. Nervul superior al gluteului face același lucru cu gluteus medius, minimus și alți mușchi mai mici ai feselor și șoldurilor. Cei doi nervi fesieri, prin coordonarea mușchilor pe care îi controlează, le permit oamenilor să stea în picioare și să meargă drept.