Un netPC, adesea denumit PC fără disc sau PC de rețea, este o alternativă economică la computerul personal tradițional. NetPC-urile rulează multe aplicații comune; cu toate acestea, acestea sunt reduse semnificativ în software, hardware, viteza de procesare și memorie, dar mențin un accent puternic pe rețea. Din acest motiv, netPC-urile sunt adesea mai ieftin de achiziționat decât un computer personal tradițional și sunt cel mai frecvent utilizate de companiile mari.
Unii oameni atribuie începutul computerului de rețea unui concept dezvoltat la mijlocul anilor 1990, netPC-ul și-a făcut debutul mai amplu ca un efort de cooperare al unora dintre nume de top în producția de computere și a fost creat inițial având în vedere afaceri. Scopul computerului de rețea a fost de a ajuta oamenii dintr-o serie de industrii să mențină costurile scăzute și să îmbunătățească atât conectivitatea, cât și productivitatea. Aceste mașini au fost, în general, menite să se concentreze pe schimbul de date care ar putea fi gestionate local sau ca computer de sine stătător în cazul în care rețeaua se defectează în orice moment.
Spre deosebire de computerul personal mai obișnuit, netPC-ul este de obicei lipsit de o unitate CD-ROM, o unitate de dischetă și sloturi de expansiune hardware. Acest design are scopul nu numai de a reduce prețul, ci și de a ajuta la menținerea eficienței și a concentrării prin limitarea numărului de diversiuni, precum și asigurarea integrității dispozitivului. Carcasa externă pentru aceste mașini este de obicei sigilată sau blocată pentru a ajuta la prevenirea reconfigurarii hardware-ului computerului inclus.
Încarnarea inițială a netPC nu includea și nu necesita niciun sistem de operare specific, deoarece era o platformă neproprietă. Pe măsură ce companiile cu nume mai mari au început să dezvolte PC-uri fără disc, sistemele de operare specifice și multe dintre aplicațiile lor comune au devenit standard. Cele mai multe netPC-uri au devenit apoi capabile de funcții de bază, cum ar fi navigarea pe web și e-mail, precum și funcții mai complexe, cum ar fi pornirea în mai multe sisteme de operare.
Deși este capabil de o serie de alte funcții, netPC-ul este utilizat în mod obișnuit ca dispozitiv terminal avansat. Aceste mașini sunt menite să susțină o varietate de aplicații legate de afaceri, dar pot include și software care face alte mașini din rețea mai accesibile, întreținerea generală mai ușoară și mai rentabilă; și, în sfârșit, datele mai portabile. În plus, majoritatea PC-urilor fără disc conțin o unitate de disc, care este utilizată în mare măsură pentru a stoca un cache temporar. Această caracteristică este menită să înlocuiască stocarea datelor permanente și, astfel, va face ca mașina să funcționeze mai rapid.