O rețea este un sistem de lucruri sau oameni interconectați. O rețea de calculatoare este o rețea care constă din computere și resursele acestora, cum ar fi scanere partajate, imprimante, routere și servere. Un echilibrator de încărcare a rețelei poate fi unul dintre două lucruri. În primul rând, se poate referi la o tehnologie specifică Microsoft® numită Network Load Balancing (NLB), care făcea parte din familia de sisteme de operare Windows 2000 Server® și Windows Server® 2003 și era o componentă opțională pentru Windows Server® 2008. termenul de echilibrare a sarcinii de rețea se poate referi, de asemenea, în mod generic la un sistem care asigură distribuirea uniformă a procesării între și între resursele disponibile.
Un cluster este termenul pentru un grup de servere multiple care sunt conectate și funcționează în tandem în diferite moduri pentru a îndeplini sarcini. Clusterul poate oferi un sistem atât cu toleranță la erori, cât și cu echilibrare a sarcinii. Un echilibrator de încărcare a rețelei poate fi folosit pentru a distribui încărcarea către mai multe servere dintr-o rețea și, de asemenea, pe mai multe discuri dintr-o rețea de stocare (SAN), precum și pentru a distribui cererile de protocol de fișiere pe serverele de fișiere. O tranzacție care intră într-o rețea poate fi împărțită pe toate serverele sau poate fi redirecționată către un server pe măsură ce devine disponibilă.
O situație comună în care un echilibrator de încărcare de rețea este util este în distribuirea unui număr mare de solicitări HTTP (HyperText Transfer Protocol) primite către diferitele servere web situate într-o fermă de servere. Acest lucru previne supraîncărcarea oricărui server unic. Practica echilibrării încărcăturii ajută la anularea atacurilor de tip denial of service, al căror scop este supraîncărcarea serverelor.
Un echilibrator de sarcină de rețea poate fi mai multe lucruri diferite. Poate fi un program software, al cărui singur scop este echilibrarea încărcării. Poate fi și un dispozitiv hardware. Un dispozitiv hardware care acționează ca echilibrator de încărcare a rețelei este un comutator multistrat, un dispozitiv care inspectează și transmite traficul de pachete care intră în rețea.
Serverele DNS (Domain Name System) sunt un alt tip de hardware care poate fi folosit ca echilibrator de încărcare a rețelei. O tehnică folosită se numește DNS round robin. În acest sistem, atunci când se primește o cerere DNS, cererile sunt transmise serverelor una după alta într-o buclă continuă. O problemă cu acest sistem este că nu se ține cont de cerințele pe care fiecare tranzacție le va face pe serverul către care este trimisă, așa că de fapt acționează mai mult ca un distribuitor decât un echilibrator real, deși dacă nu există supraîncărcare a sistemului, va au un efect de echilibrare.