Tiroida este o glandă situată în gât, iar un nodul tiroidian este un nodul care se dezvoltă în interiorul acesteia. Nodulii tiroidieni sunt rareori canceroși și sunt obișnuiți, aproximativ jumătate dintre persoanele în vârstă de 50 de ani probabil să aibă cel puțin unul. Deoarece există multe tipuri diferite de nodul tiroidian, investigațiile sunt efectuate atunci când este găsit unul. Scanările tiroidiene pot arăta că un nodul este fierbinte, cald sau rece. Un nodul fierbinte produce cantități excesive de hormon tiroidian, un nodul cald produce cantități normale, în timp ce un nodul tiroidian rece produce puțin sau deloc.
În interiorul glandei tiroide, celulele tiroidiene produc hormoni care reglează rata metabolică a organismului. Când o parte a tiroidei se mărește pentru a forma un nodul fierbinte, celulele din interiorul nodulului produc prea mult hormon. Uneori, mărirea poate face parte dintr-un efort al glandei de a produce mai mulți hormoni, deoarece, în general, glanda eșuează și nivelul de hormon produs de fiecare celulă este prea scăzut. Acest lucru poate duce la formarea unui nodul tiroidian cald sau rece.
Cancerul tiroidian se dezvoltă cel mai frecvent sub forma unui nodul solitar. Un nodul tiroidian rece are șanse mai mari de a fi malign sau canceros decât un nodul cald sau fierbinte. Chiar și așa, aproximativ 95 la sută din nodulii unici se dovedesc a fi benign sau necanceros atunci când sunt investigați. Pe lângă faptul că sunt formați dintr-o creștere excesivă a celulelor tiroidiene, nodulii pot consta din chisturi, tumori benigne sau țesut tiroidian inflamat.
Investigațiile urmăresc să ofere informații despre un nodul și să determine dacă este canceros. Scanările imagistice tiroidiene implică utilizarea iodului radioactiv. Pe măsură ce glanda tiroidă folosește iodul pentru a-și produce hormonul, cu cât glanda este mai activă, cu atât mai mult iod radioactiv va fi absorbit, iar acest lucru poate fi evaluat pe o radiografie. În funcție de cantitatea de iod radioactiv reprezentată pe raze X, un nodul poate fi clasificat ca un nodul tiroidian cald, cald sau rece. Singura modalitate de a fi sigur dacă este prezent cancerul este prelevarea unei mostre din nodul sau ceea ce este cunoscut sub numele de biopsie de nodul tiroidian.
Biopsiile nodulilor sunt de obicei efectuate folosind o tehnică numită aspirație cu ac fin, în care probele de celule sunt extrase din nodul folosind un ac și o seringă. Celulele sunt apoi examinate la microscop. O scanare cu ultrasunete poate fi utilizată pentru a ghida plasarea acului. Este posibil să lăsați în pace acei noduli care se dovedesc a fi benign și care nu cresc sau nu provoacă simptome. Dacă se descoperă cancerul, indiferent dacă tumora este un nodul tiroidian fierbinte, cald sau rece, este de obicei necesară îndepărtarea chirurgicală a întregii sau a unei părți a glandei tiroide.