Un nonelectrolit este un termen folosit în chimie pentru a desemna o substanță care nu se descompune sau nu se disociază în ioni atunci când este plasată în soluție. Nonelectroliții constă de obicei din molecule care sunt legate covalent și se pot dizolva sau nu în apă. Spre deosebire de electroliți, nonelectroliții nu conduc electricitatea atunci când se află într-o soluție. Zahărul, C12H22O11, este un exemplu de nonelectrolit.
Ionii sunt atomi încărcați pozitiv sau negativ. Un atom neutru, unul care nu are sarcină, are același număr de protoni, care sunt particule încărcate pozitiv, și electroni, particule încărcate negativ. Când atomii formează o moleculă și sunt legați împreună printr-o legătură ionică, unul sau mai mulți electroni dintr-un atom se deplasează pe orbita altui atom, creând astfel un dezechilibru în raportul proton-electron în fiecare atom. Când atomii se disociază într-o soluție, unul dintre noii atomi va avea o sarcină pozitivă, în timp ce celălalt va avea o sarcină negativă. Aceștia sunt electroliți.
În schimb, atomii care formează legături covalente pentru a crea molecule împart electroni între atomi. Deoarece atomii sunt împărțiți mai degrabă decât transferați, raportul dintre protoni și electroni rămâne egal chiar și după ce legătura este divizată. Cu toate acestea, legăturile covalente sunt mult mai puternice decât legăturile ionice, astfel încât moleculele tind să rămână împreună într-o soluție. Aceștia nu sunt electroliți.
Zahărul și sarea sunt exemple bune de nonelectrolit versus electrolit. Zahărul este un nonelectrolit. Când sunt introduse în apă, boabele de zahăr, formate din multe molecule de C12H22O11, se dizolvă. În legăturile covalente, moleculele individuale nu au o atracție puternică față de alte molecule dintr-o substanță, dar atomii din interiorul moleculelor individuale au o atracție puternică față de alți atomi din acea moleculă. Prin urmare, deși legăturile dintre molecule se rup, moleculele în sine rămân intacte.
Pe de altă parte, când sarea, un electrolit, este pusă în apă, atomii de sodiu (Na) și de clorură (Cl) se disociază. Deci, atunci când boabele de sare se dizolvă, atomii mai degrabă decât moleculele rămân plutind în soluție. Deoarece NaCl este legat ionic, atomul de sodiu pierde un electron, iar atomul de clorură câștigă electronul în timpul legăturii inițiale. Prin urmare, atunci când legătura este scindată, clorura rămâne cu un electron mai mult decât proton, iar sodiul cu unul mai puțin. În loc să aibă atomi de sodiu și clorură care plutesc într-o soluție, în soluție sunt conținute ioni de sodiu și clorură, Na+ și Cl-.
Deoarece electroliții au sarcini atunci când sunt în soluție, conduc bine electricitatea. Deoarece neelectroliții nu au nicio sarcină, ei nu conduc electricitatea. De asemenea, din cauza naturii legăturilor covalente, nonelectroliții tind să aibă puncte de topire și de fierbere scăzute și nu sunt structuri cristaline.