Un număr cetanic este un număr de la 0 la 100 care indică calitățile relative de combustie ale motorinei. Este unul dintre o serie de factori măsurabili care denotă caracteristicile generale și calitatea motorinei. Este, de asemenea, unul dintre cei mai importanți dintre acești factori. Dacă o motorină ar fi compusă din cetan pur, componenta motorinei care se aprinde cel mai ușor, i s-ar atribui un număr de 100. În general, cu cât este mai mare numărul cetanic al unui anumit combustibil, cu atât este mai mare calitatea combustibilului.
Motorina conține sute de hidrocarburi diferite, dintre care cetanul este doar unul. Combustibilul trebuie să se aprindă sub compresie și, deoarece cetanul se aprinde cel mai ușor în condițiile din interiorul camerelor de ardere ale motoarelor diesel, a fost ales ca standard pentru a descrie combustibilitatea relativă a combustibilului diesel. Cifra de cetanie a oricărui combustibil diesel este de fapt o medie a tuturor cifrelor de cetanie ale diferitelor hidrocarburi găsite în acel combustibil.
Combustibilitatea motorinei afectează modul în care funcționează un motor diesel. Un combustibil cu un indice de cetan scăzut poate face ca un motor diesel să funcționeze lent și să aibă emisii mai mari, deoarece combustibilul nu este ars la fel de eficient pe cât ar putea fi. De asemenea, poate cauza motorul să fie mai dificil de pornit. Un combustibil diesel cu un număr mare de cetan se va aprinde mai ușor, va arde mai complet și va furniza mai multă putere decât combustibilii cu un număr mai mic.
Designul motoarelor diesel și componentele combustibilului diesel impun că majoritatea motoarelor diesel vor atinge eficiența maximă a consumului de combustibil cu un combustibil care are un număr de cetan de aproximativ 55. Cifrele mai mari, în general, nu oferă mai multă putere, eficiență a combustibilului sau reducere a emisiilor. , deși în unele motoare diesel de foarte înaltă performanță, acest platou poate fi atins la un număr de cetan mai apropiat de 60. În întreaga lume, multe țări au stabilit standarde pentru cantitățile minime de cetan pentru motorină. Majoritatea acestor evaluări variază de la 40 la 51.
Pentru a determina un număr de cetanic, un combustibil este testat folosind un motor diesel cu compresie variabilă, special conceput. Deoarece aceste motoare sunt destul de scumpe și pot fi dificil de accesat pentru testare, un alt număr, numit indice de cetan este adesea folosit pentru a descrie calitatea combustibilului. Acest număr este obținut printr-o metodă diferită și nu este același cu numărul cetanic, deși cele două sunt adesea considerate în mod eronat a fi interschimbabile.