Indicele cetanic este un număr folosit pentru a estima calitatea și compoziția motorinei. Acest număr reprezintă timpul dintre momentul in care combustibilul este injectat într-un motor și momentul în care începe procesul de ardere. Această cifră de timp până la ardere servește ca un mijloc eficient de măsurare a calității combustibilului, deoarece combustibilii de calitate mai bună se vor aprinde mai repede. Un combustibil cu aprindere rapidă conține, în general, mai puțini contaminanți și impurități decât unul care durează mai mult să se aprindă. Indicele cetanic își primește numele de la cetan, care este un alt nume pentru motorină.
Indicele cetanic al unui combustibil servește ca alternativă la indicele cetanic tradițional care este utilizat pentru a caracteriza diferite tipuri de motorină. Pentru a calcula indicele cetanic, combustibilul trebuie ars în condiții foarte precise într-o unitate specială de motor de cercetare cooperativă a combustibilului (CFRE). Aceste unități sunt foarte scumpe și, în general, pot fi găsite doar în setări foarte specializate. Pentru a depăși provocările de calculare a numărului de cetanic, multe organizații se bazează pe indicele de cetanie ca o estimare eficientă a acestui calcul.
Multe agenții se bazează pe standardele dezvoltate de ASTM International pentru a calcula cu exactitate indicele cetanic. ASTM D4737 oferă o formulă bazată pe patru variabile de combustibil. Acestea includ densitatea combustibilului, precum și temperatura de recuperare la trei intervale de răcire. În timp ce alții se pot baza pe metode de calcul alternative, acesta este unul dintre standardele internaționale cele mai utilizate pe scară largă.
Cetanul cel mai pur și de cea mai bună calitate are un indice de 100, iar toți ceilalți combustibili sunt evaluați pe această scară. Cu cât indicele de cetan este mai mare, cu atât combustibilul este mai bun și întârzierea dintre injecție și ardere este mai scurtă. Pentru valori mai mici ale indicelui, combustibilul este probabil de o calitate mai scăzută și va dura mai mult pentru a arde. Indicii de cetanic scăzuti sunt adesea asociați cu zgomot crescut și niveluri mai ridicate de emisii în comparație cu valorile mai mari ale indicilor. Motorina standard utilizată în camioane și utilaje are un indice de cetan de 40 până la 55 în medie.
Unul dintre avantajele principale asociate cu indicele cetanic este costul său scăzut și calculul ușor. În timp ce valorile indicelui nu sunt niciodată la fel de precise ca numărul cetanic, ele servesc drept o estimare bună în condiții normale. Un dezavantaj major al valorilor indexului este că nu iau în considerare aditivii sau anumite tipuri de impurități găsite în combustibil. În aplicații foarte precise, indicele de cetan poate să nu fie adecvat din cauza naturii sale imprecise. Cei cu motoare foarte performante ar putea dori să urmeze testarea numărului de cetan în loc să se bazeze pe o estimare.