Există două sensuri foarte diferite pentru un număr de aur, în funcție de contextul în care este folosită expresia. Un număr de aur în matematică este de obicei folosit pentru a se referi la raportul de aur, un mod în care două cantități interacționează. Un număr de aur se poate referi și la un număr dat unui an pentru a indica locul în care se află într-o secvență astrologică, ciclul Metonic.
Ciclul metonic datează din antichitate, când Meton din Atena, un astronom celebru, a descoperit că 19 ani corespundeau aproape exact cu 235 de luni lunare. Ciclul metonic a servit drept bază pentru sistemele calendaristice occidentale până la apariția calendarului iulian în secolul I și continuă să fie folosit în multe situații diferite. Un număr de sisteme calendaristice supraviețuitoare, în special calendarul ebraic, continuă să se bazeze pe un ciclu de 1 ani. Deoarece douăsprezece luni lunare este substanțial mai puțin decât un an tropical adevărat, ciclul metonic a inclus luni suplimentare în anul 19, 3, 5, 8, 11, 13 și 16 al ciclului.
În vremurile moderne, ciclul Metonic este folosit rar, dar încă se folosește. A fost, de exemplu, folosit pentru a calcula ferestrele de lansare pentru misiunile lunare. De asemenea, este folosit în mod deosebit pentru a calcula data Paștelui pentru calendarul creștin, atât în credința ortodoxă răsăriteană, cât și în credința romano-catolică. Acest calcul, folosind numărul de aur și bazându-se pe ciclul Metonic, este cunoscut oficial sub numele de computus.
Numărul de aur este o parte cheie în determinarea datei Paștelui, deoarece determină în ce an din ciclul metonic ne aflăm în prezent. Poate fi determinat prin formula: Numărul de aur = X mod 19 + 1. Pentru a simplifica, asta înseamnă luăm anul curent în era creștină, cum ar fi 2009, și îl împărțim la nouăsprezece, apoi adăugăm o zi. Această zi suplimentară, cunoscută sub numele de saltus lunae, ajută la corectarea discrepanței din calendar cauzată de o diferență ușoară între lunile lunare și anul solar.
Numărul de aur este important în acest calcul, deoarece Paștele trebuie să cadă într-o duminică din a treia săptămână a unei luni lunare care cade după echinocțiul de primăvară. Acesta este un concept complex și poate fi dificil de înțeles, așa că numărul de aur ajută prin simplificarea calculului lunii. În esență, echinocțiul de primăvară este determinat de calendarul solar și, astfel, cade pe 21 martie. În același timp, sistemul tradițional de lună se baza pe lunile lunare, iar Paștele este determinat pe baza acestui sistem lunar.
Găsirea numărului de aur vă permite să aflați unde este luna lunară în raport cu 21 martie. Odată ce știți care lună lunară are punctul de mijloc, sau luna plină oficială, după 21 martie, puteți apoi să luați acea duminică și să determinați că este Paște. Cu alte cuvinte: în calendarul solar, pe care majoritatea dintre noi îl folosim zilnic, Paștele pare să se deplaseze în jurul calendarului între 22 martie și 25 aprilie. Dar în sistemul lunar, pe care îl reprezintă numărul de aur, Paștele cade întotdeauna în a 3-a duminică a lunii pascale, în fiecare an.