Atunci când un guvern, armata sau chiar o afacere dorește să se refere la cineva sau la ceva într-un mod clandestin, adesea atribuie un nume de cod, sau un criptonim, acelei persoane sau lucruri. Utilizarea numelor de cod a fost deosebit de populară în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, ca o modalitate de a deghiza subiectul conversațiilor dintre aliați. Numele de cod au fost, de asemenea, folosite ca o modalitate de a identifica președintele Statelor Unite și șefii de guverne din întreaga lume, precum și de afaceri și industrie ca o modalitate de a identifica proiecte sau invenții secrete.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, aliații au dezvoltat un sistem pentru selectarea numelor de cod aleatorii folosite pentru a se referi la țări, operațiuni militare și oameni, printre altele. Aliații europeni, împreună cu Statele Unite, au elaborat o listă de nume de cod disponibile pentru utilizare și l-au selectat pur și simplu pe următorul de pe listă atunci când era nevoie de un nume de cod. Folosind cuvinte aleatorii, probabilitatea ca un nume de cod să aibă vreo legătură cu cuvântul real a fost eliminată.
Statele Unite, precum și multe alte țări, au fost, de asemenea, cunoscute pentru a atribui un nume de cod unor proiecte militare sau industriale importante. Proiectul Manhattan, de exemplu, a fost numele de cod dat proiectului bombei atomice din New Mexico. Atacul de la Okinawa din timpul celui de-al Doilea Război Mondial al Statelor Unite a fost numit de cod Operațiunea Iceberg, ca un contrast evident cu natura tropicală a insulei.
Serviciul Secret al Statelor Unite a dat un nume de cod președintelui Statelor Unite și familiei sale, împreună cu multe alte figuri importante, de cât timp există Serviciul Secret. Scopul inițial al numelor de cod a fost acela de a ascunde cine era discutat. Acum, însă, cu ușurința de criptare în era digitală, numele de cod sunt pur și simplu o modalitate ușoară și rapidă de a se referi la cineva. Exemple interesante de nume de cod pentru Serviciile Secrete includ: Ronald și Nancy Reagan – Poaie brută și Curcubeu; Richard și Pat Nixon — Searchlight și Starlight; John F. și Jackie Kennedy — Lancer și Lace; și Dwight și Mamie Eisenhower — Scorecard și Springtime.
Industria și întreprinderile folosesc uneori un nume de cod pentru a se referi la un proiect sau o dezvoltare la care lucrează. Practica folosirii numelor de cod în acest scop este atât pentru a masca adevărata identitate a proiectului, cât și pentru ușurința comunicării. Unele proiecte au denumiri complicate de mult timp, în special proiecte științifice, făcând un nume de cod utilitar.