Animalele și plantele sunt cunoscute sub mai multe denumiri diferite. Numele științifice pentru organisme sunt de obicei derivate din latină, în timp ce numele comun, sau vernacular, este în general în limba regională. Numele vernacular al unui animal sau al unei plante este cel mai cunoscut termen, în timp ce nomenclatura mai colocvială, uneori numită „numele fermierului”, pentru organisme este mai puțin cunoscută în afara unei anumite locații.
Un nume vernacular include adesea un termen descriptiv, fie legat de aspect sau comportament. Maimuța urlatoare, sau Alouatta caraya, își ia numele de la strigătul extrem de puternic pe care îl emite, în timp ce leopardul înnorat își primește numele de la petele asemănătoare norilor de pe pielea sa gri sau maro. Anghila electrică, sau Electrophorus electricus, este numită pentru capacitatea sa de a produce șocuri, iar insecta baston (Diapheromera femorata) este numită atât pentru comportamentul, cât și pentru aspectul său.
Organismele pot fi denumite și pentru regiunea în care se găsesc, cum ar fi broasca râului Colorado (Bufo alvarius) sau planta cunoscută sub numele de ghirlanda Munților Stâncoși, cunoscută și sub numele de hibrizi Clarkia. Numele vernacular al căprioarei sau căpușei cu picioare negre se referă la locul în care se găsește în mod obișnuit, atașat de căprioară, precum și la semnele sale fizice. În mod similar, șurgul de cactus (Campylorhynchus brunneicapillus) își primește numele vernacular din habitatul său de cactus. Unele specii primesc numele lor vernacular pentru continente sau țări întregi, cum ar fi papagalul cenușiu african (Psittacus erithacus) și vrabia englezească sau Passer domesticus, care este cunoscută și sub numele comune de vrabie de casă și vrabie de oraș.
În lumea mamiferelor, un animal poate avea multe nume diferite. De exemplu, puma (Felis concolor) este adesea numită și leul de munte, puma și catamount. Skunks, cunoscut sub numele de Mephitis mephitis, au adesea și numele vernacular de mălaci sau pisici zibetă. Gnuul african (Connochaetes taurinus) este uneori cunoscut ca un bivol de apă sau un gnu. Câinele domesticit (Canis lupis familiaris) este cunoscut sub multe denumiri diferite: câine, mutt, mastiff și cur.
Unele plante și animale au nume vernaculare bazate pe persoana care le-a descoperit, dezvoltat sau crescut. Acest lucru este valabil mai ales pentru flori și copaci precum Abbott pink, un bluebonnet dezvoltat de Carroll Abbott. Uneori, organismele sunt numite în onoarea cuiva, în afară de descoperitor sau creator. Cacatosul lui Goffin (Lophochroa goffini) a fost numit de descoperitorul său în onoarea unui prieten apropiat. Mai multe specii de insecte descoperite recent au fost numite după celebrități precum comedianții Laurel și Hardy, muzicianul rock Mick Jagger și miliardarul Bill Gates.