Un descărcător de supratensiune este un dispozitiv care interceptează supratensiunile electrice și trimite vârful la pământ înainte de a putea răni un dispozitiv conectat. Aceste descărcători sunt, de asemenea, cunoscute sub denumirea de protectori de supratensiune sau paratrăsnet, dar există unele diferențe foarte mici între aceste dispozitive. În cele mai multe cazuri, atunci când un descărcător de supratensiune interceptează o supratensiune de curent, acesta se conectează singur pentru a preveni transmisia. Acest lucru va opri creșterea, dar va distruge și dispozitivul. Dacă descărcătorul este instalat incorect, această fuziune poate cauza mai multe probleme decât supratensiunea inițială.
Diferențele dintre un descărcător de supratensiune, un protector de supratensiune și un paratrăsnet sunt foarte minore. În multe cazuri, aceste diferențe sunt mai mult o tendință decât o diferență tehnologică reală. De fapt, acești termeni pot fi folosiți interschimbabil și pot fi totuși corecti.
Principalele diferențe dintre un paratrăsnet și un protector la supratensiune sunt timpul și poziția. În trecut, existau doar paratrăsnet, deoarece fulgerul era singurul loc de unde veneau supratensiuni mari de putere. Acum, un descărcător de iluminat previne de obicei supratensiunile din exteriorul rețelei electrice, iar un protector de supratensiune le previne pe cele din interior.
Protectoarele de supratensiune protejează, de asemenea, împotriva supratensiunilor rețelei, dar o fac într-un mod diferit. Acestea protejează sistemele prin conectarea la perete, astfel încât au întotdeauna conexiuni directe la rețeaua electrică. Un dispozitiv poate fi plasat pe orice linie care transportă electricitate. Există dispozitive care se conectează la cablul electric standard, cabluri coaxiale, chiar și firul difuzorului. În plus, un dispozitiv de protecție la supratensiune este un dispozitiv pe termen lung, în timp ce un dispozitiv de protecție împotriva supratensiunii este o formă de protecție de unică folosință.
Din punct de vedere industrial, există doar două tipuri diferite de protecție. Un protector de supratensiune previne suprasarcinile numai pe liniile electrice. Aceste dispozitive funcționează similar cu versiunea de acasă; sunt conectate la perete și la o mașină protejată, dar vor funcționa la tensiuni mult mai mari. Aceste dispozitive nu vor fi neapărat afectate de supratensiuni.
Descărcătoarele industriale și descărcătoarele de supratensiune sunt același lucru. Se conectează la orice linie de transfer de energie, indiferent dacă este conectată la perete sau între două mașini. Acestea sunt aproape întotdeauna distruse de supratensiuni, indiferent de poziție. Multe mașini au un protector de supratensiune care protejează mașina de perete și un descărcător de supratensiune care protejează sistemele interne.
Descărcătorul de supratensiune funcționează prin fuzionarea liniei care merge la dispozitivul protejat. Acest lucru împiedică intrarea tensiunii în dispozitiv și o împinge afară printr-un sistem de împământare. Aceasta este atât cea mai mare putere, cât și cel mai mare pericol al unui descărcător de supratensiune. Dacă sistemul de împământare este instalat corect, descărcătorul va funcționa bine. Dacă sistemul de împământare este defect, atunci tensiunea nu are unde să meargă și poate călători înapoi pe linie sau chiar poate declanșa un incendiu.