Un optimist este o persoană care se angajează într-o gândire pozitivă sau „privind partea bună” a lucrurilor. Optimismul este perspectiva că se vor întâmpla lucruri bune, chiar dacă situația poate să nu pară total pozitivă în acest moment. Acesta este opusul unui pesimist.
În timp ce un pesimist se concentrează pe aspectele negative ale unei situații, optimistul se concentrează pe aspectele pozitive. Paharul pe jumătate gol/jumătate plin este un exemplu clasic al diferenței dintre optimism și pesimism. Această persoană va vedea paharul pe jumătate plin, deoarece va aprecia că a mai rămas o jumătate de pahar cu ceva. Pesimistul, în schimb, va vedea același pahar ca pe jumătate gol și se va concentra asupra a ceea ce lipsește sau nu mai este în pahar.
Sir Winston Churchill s-a autodescris optimist. El a spus „Pentru mine, sunt un optimist – nu pare să fie de mare folos să fiu altceva.” Gânditorii pozitivi tind să fie mai deschiși la posibilități, deoarece, spre deosebire de pesimiști, ei tind să nu ignore ceva ce ar putea exista. Helen Keller a spus că „Niciun pesimist nu a descoperit vreodată secretul stelelor sau a navigat pe un pământ neexplorat sau a deschis o nouă poartă în spiritul uman”.
Astfel de oameni au fost criticați pentru că au dat o întorsătură atât de pozitivă lucrurilor, încât ar putea evita realitatea. Ei sunt adesea descriși cu expresii precum „văd lumea prin ochelari de culoare trandafir” sau „având capul în nisip”, deoarece pot vedea că ceva este pozitiv, atunci când poate nu este. Daniel J. Keardon este creditat cu comentariul că „Pe termen lung, pesimistului i se poate dovedi că are dreptate, dar optimistului se simte mai bine în călătorie”.
Optimiștii nu sunt de obicei pasivi în a-și dori ca situațiile să fie cât mai bune, dar se spune că tind să adopte o abordare proactivă pentru a îmbunătăți lucrurile. Studiile arată că aceștia au un risc mai mic de depresie decât pesimiștii și, de asemenea, tind să aibă o sănătate generală mai bună. De asemenea, se spune că au abilități mai bune de a face față, deoarece au tendința de a realiza ce pot controla și ce nu pot, ajutându-și să-și facă viața mai pozitivă.