Un optoizolator este un dispozitiv electronic care folosește lumina pentru a trimite semnale între părțile unui circuit. Acest lucru permite elementelor circuitului să comunice fără o conexiune electrică. Avantajul acestei izolații este că împiedică vârfurile de tensiune să afecteze mai multe circuite. De asemenea, ajută la reducerea zgomotului și interferențelor în echipamentele audio și video, împiedicând curgerea curentului electric acolo unde nu este dorit. Majoritatea optoizolatoarelor sunt foarte ieftine, costând mai puțin de 1 dolar american.
Funcționarea unui optoizolator este un proces destul de simplu. Când un semnal electronic ajunge la optoizolator, acel semnal este convertit în lumină. Lumina este apoi transmisă unui receptor. După ce semnalul a fost primit, acesta este convertit înapoi într-un semnal electronic.
Există două tipuri de bază de optoizolatoare care au propriile lor utilizări. Un optoizolator digital schimbă starea ieșirii pentru a se potrivi cu cea a intrării. Ar trebui utilizat atunci când este nevoie de ieșire pe biți sau impuls. Un izolator analogic reproduce intrarea folosind un semnal analogic. Acest tip de optoizolator ar trebui utilizat atunci când cantitatea de semnal este factorul crucial.
Opto-izolatorul mediu este alcătuit din trei părți de bază. O carcasă solidă protejează împotriva scurgerii luminii exterioare în izolator. O diodă emițătoare de lumină (LED) sau o altă sursă de lumină mică trimite semnalul, iar o parte fotosensibilă primește semnalul. Cele mai comune receptoare de lumină sunt fotodiodele și fototranzistoarele. Din exterior, un optoizolator arată ca un tranzistor care are cabluri suplimentare atașate.
În multe cazuri, termenul „opto-cupler” este folosit interschimbabil cu „opto-izolator”, dar există o diferență între cele două dispozitive. Ambele transmit informații între elementele unui circuit, permițând în același timp elementelor să rămână izolate. Diferența provine din tensiunea potențială a circuitelor. Un optoizolator este proiectat pentru a fi utilizat cu sisteme în care tensiunea potențială este între 5,000 și 50,000 de volți, iar opto-cuplajele sunt proiectate numai pentru utilizarea în sistemele în care tensiunea potențială este mai mică de 5,000 de volți. Utilizarea unui dispozitiv greșit poate cauza defecțiuni ale sistemului.
De asemenea, umiditatea poate cauza probleme majore pentru optoizolatoarele. Dacă există prea multă umiditate în aer, electricitatea se poate arcui, distrugând izolarea electronică. Probleme similare pot fi cauzate de presiunea barometrică, iar poluarea aerului poate provoca probleme similare. Cea mai bună modalitate de a preveni această problemă este să păstrați electronicele care folosesc optoizolatoare într-o zonă climatizată.