Există două utilizări majore ale termenului de palmier areca. În unele cazuri, poate fi folosit pentru a descrie orice număr de palmieri din genul Areca, din familia Arecaceae. În alte cazuri, se poate referi la palmierul Areca de la Dypsis lutescens, cunoscut și sub numele de Palmier Fluture sau Palmier de trestie de aur, tot din familia Arecaceae.
Genul mai larg de palmieri areca include mai mult de cincizeci de specii distincte din ceea ce ar putea fi considerat palmier areca. Cel mai faimos dintre acestea este palmierul cu nuci de areca, Areca catechu. Nucile, sau mai exact drupele, ale palmierului areca sunt utilizate pe scară largă în zonele tropicale. Nucile palmierului de areca sunt învelite în frunzele viței de vie de betel și mestecate ca stimulent.
Adesea, nuca palmierului areca este denumită nucă de betel, dar din punct de vedere tehnic acest lucru este incorect. Confuzia provine din utilizarea frunzei de betel. Mestecarea nucilor palmierului areca crește vigilența la majoritatea oamenilor și stimulează conștientizarea, precum și provoacă o încălzire percepută a corpului. Nuca palmierului arec are trei alcaloizi activi: Guracina, Arecolina și Arecaina.
Oamenii din zona Pacificului și diferitele națiuni insulare care împrăștie Pacificul mestecă regulat nuca de palmier areca, într-o practică care datează de mii de ani. Unele dovezi sugerează că nuca palmierului de areca și frunza viței de vie de betel au fost mestecate în tandem încă din mileniul II î.Hr. În lumea modernă, tutunul este adesea adăugat la amestecul de betel pentru stimulare suplimentară.
În medicina ayurvedică, nuca palmierului areca este folosită ca remediu împotriva respirației urât mirositoare. Unii oameni îl susțin și ca fiind util pentru cei care suferă de schizofrenie, deși nu există studii bune care să valideze acest punct de vedere.
Pe lângă diferitele palmieri Areca care pot fi numite palmier areca, există și Dypsis lutescens, uneori identificat ca Chrysalidocarpus lutescens. Acest palmier areca provine din Madagascar și a devenit foarte popular ca plantă decorativă în casă și în amenajare.
Palma areca este adesea prezentată ca o plantă de tip arbust, dar mulți experți subliniază că, din cauza dorinței lor de a crește, ar trebui să fie plantate la o distanță destul de mare între ele. Deși adesea pierziți de condiții, aceștia sunt de fapt copaci și ar trebui tratați ca atare. Deoarece palmierul areca este o plantă tropicală, are nevoie de multă umiditate și, deși este adesea folosit în interior, astfel de condiții îi oferă rareori umiditatea ambientală necesară. În același timp, sunt răniți de temperaturile scăzute, așa că ar trebui să fie plantate numai în aer liber, în condiții de climă aproximativ tropicală.
Dacă este cultivată în interior, palmierul areca trebuie păstrat într-o lumină indirectă strălucitoare. Vârfurile frunzelor se vor rumeni adesea în timp, dar acest lucru este normal și de așteptat. Vârfurile maro nu trebuie tăiate, deoarece acest lucru va inhiba creșterea acestor frunți. În total, palmierul areca poate face o plantă frumoasă de interior sau de exterior, dar, din cauza naturii lor capricioase, necesită mai multă îngrijire decât multe plante obișnuite de uz casnic.