Genul Elaeis este format din două specii de palmier, ambele fiind denumite cu denumirea comună „palmier de ulei”, deoarece fructele și sâmburii lor sunt folosite pentru a produce ulei de palmier. Aceste specii sunt Elaeis oleifera, sau palmierul de ulei american, și Elaeis guineensis, sau palmierul african de ulei. Prima specie se găsește în America Centrală și de Sud, în timp ce cea din urmă este originară din Africa de Vest. Acești palmieri sunt de obicei cultivați în plantații comerciale, deoarece uleiul pe care îl produc are o mare varietate de întrebuințări.
Un palmier de ulei este un copac peren care poate crește până la 50 de picioare (15 metri) și poate trăi până la 30 de ani. Arborele are de obicei frunze mari împărțite în multe frunze cu pene, soiul american având frunze mai spectaculoase decât cel african. Aceste frunze devin din ce în ce mai rare pe măsură ce copacul ajunge la vârsta adultă, un copac matur având de obicei nu mai mult de 20 de frunze. Palmierul de ulei are, de asemenea, flori, care sunt mici flori albe cu trei petale care cresc în ciorchini. Când florile sunt polenizate, durează cinci până la șase luni pentru a se maturiza în fructe de palmier coapte, portocalii, fiecare având o singură sămânță mare numită miez de palmier.
Atât pulpa fructului, cât și carnea miezului de palmier conțin ulei de palmier, un tip de ulei bogat în acizi grași. Uleiul de palmier este comestibil și, datorită conținutului său ridicat de grăsimi, este adesea folosit pentru prăjire. Este, de asemenea, un aditiv alimentar comun și poate fi folosit pentru a face săpun. Compușii derivați din acidul palmitic, unul dintre acizii grași găsiți în uleiul de palmier, pot fi combinați cu un solvent inflamabil numit nafta pentru a produce varietatea de napalm care a fost folosită în perioada războiului din Vietnam. Uleiul de palmier este, de asemenea, o sursă viabilă de biodiesel, un fel de combustibil care este făcut din grăsimi naturale.
Deoarece palmierul de ulei este cultivat de obicei în scopuri comerciale, alegerea de a crește copacii este mai mult o afacere de afaceri decât o decizie de amenajare a teritoriului. Pentru a crește palmierii de ulei, o cantitate mare de suprafață trebuie curățată și cultivată pentru ei. Apoi se pot săpa gropi în pământul aratat pentru plantare, iar în aceste gropi pot fi plasate semințele sau răsadurile de palmier uleios. Copacii tineri trebuie ținuți bine fertilizați și protejați de buruieni, insecte și alți dăunători. În general, copacii preferă climatele tropicale și solul umed, fertil.