Un pericit, care nu trebuie confundat cu parazitul omonim, este un fel de celulă umană hibridă, parțial nervoasă și parțial vasculară. Este un tip de celulă nervoasă care se găsește în principal încapsulând și protejând vasele de sânge vasculare ale creierului. Una dintre cele mai importante funcții ale sale este cea de agent al așa-numitei „bariere hematoencefalice”. Aceste celule împiedică eliberarea unor substanțe chimice toxice din sânge și organisme străine în țesutul sensibil al creierului. Voi au și alte funcții la fel de importante și se consideră că sunt chei esențiale pentru înțelegerea cauzei și, probabil, vindecarea unor boli ale creierului.
Termenul este derivat din grecescul peri pentru „în jur” și cyte pentru „celulă”. O celulă este cea mai mică unitate de viață autonomă. Organismele multicelulare, cum ar fi oamenii, sunt compuse din multe tipuri diferite de celule organizate ca sisteme, codependente cu alte sisteme pentru a-și susține viața. Caracteristica definitorie a pericitului este că se înfășoară strâns în jurul peretelui exterior al celor mai mici vase de sânge, numite capilare. Sunt predominante în special în creier, dar se găsesc pe vasele de sânge care hrănesc multe alte celule nervoase ale corpului cu oxigen și substanțe nutritive.
Un pericit își prinde vasul tubular prin intermediul unor proiecții asemănătoare degetelor. Această formă permite, de asemenea, celulelor să se blocheze între ele. Tipul de celule care formează peretele vaselor de sânge se numește celule endoteliale. Deși între ele există un strat subțire de țesut conjunctiv numit membrană bazală, pericitele sunt în contact direct cu celulele endoteliale. Mediul principal de comunicare de la celulă la celulă sunt substanțele chimice de semnalizare numite integrine.
Pereții vaselor de sânge sunt permeabili, proiectați pentru a permite oxigenului și moleculelor selectiv mari, cum ar fi zaharurile, să treacă prin ei. Toate celulele corpului uman, inclusiv cele ale creierului, au nevoie de această aprovizionare. Din păcate, sângele este, de asemenea, transportul de alegere pentru substanțe și organisme potențial dăunătoare pentru chimia delicată și stabilă a creierului. Rețeaua sa de vase de sânge necesită o măsură suplimentară de selectivitate în ceea ce este permis să scape de pereții săi vasculari. Aceasta a ajuns să fie numită în mod popular bariera hemato-encefalică.
Un pericit care acoperă vasele de sânge ale creierului este prima linie de apărare în această barieră. Ele se pot contracta, atât restricționând fluxul de sânge în interiorul capilarului, cât și închizând golurile din peretele acestuia prin care altfel ar trece moleculele chimice mari. Într-un comportament asociat în mod normal cu celulele imune prădătoare din sângele uman, aceste celule versatile au capacitatea suplimentară de a înghiți și digera particule străine, cum ar fi celulele moarte. Celulele endoteliale ale vaselor de sânge, la fel ca pielea, sunt regenerative și se crede, de asemenea, că pericitele sunt implicate în controlul chimic al re-creșterii lor. Ei prezintă, de asemenea, calități embrionare, capabile să se transforme în alte tipuri de celule complet diferite, după cum este necesar, cum ar fi celulele musculare netede, numite și celule murale.
Anomaliile au fost legate de unele boli. Hemangiopericitomul, de exemplu, este o formă rară de cancer cauzată de un exces de pericite care strangulează vasele de sânge formate anormal. S-a constatat că retinopatia diabetică, complicația obișnuită a bolii diabet, care duce la pierderea vederii, este cauzată de insuficiența pericitelor pentru a proteja capilarele din ochiul uman. Se crede că multe boli degenerative ale creierului, cum ar fi Alzheimer și scleroza multiplă, pornesc în principal de la pierderea pericitelor și breșa rezultată în bariera hemato-encefalică.