Un piolet este un piolet specializat folosit în alpinism când condițiile sunt înghețate sau cu zăpadă. Are un cap puternic din metal, cu o picătură ascuțită, înclinată și o adă mai scurtă, care este adesea plată și pătrată. Mânerul unui piolet modern este fabricat din material ușor și dur, cum ar fi aluminiul sau Kevlar®, și include adesea o curea de mână. Capătul mânerului ajunge la un vârf ascuțit, metalic, care poate servi pentru o serie de scopuri.
Capul pioletului este de obicei realizat dintr-un aliaj de oțel, făcându-l foarte dur și rezistent la rupere și permițându-i să fie ascuțit până la un vârf fin. Picul toporului se înclină destul de ascuțit, astfel încât să muște mai ușor de gheață atunci când un alpinist o balansează. De asemenea, unghiul pick-ului îl face să sape mai eficient în zăpadă în caz de cădere, când un alpinist ar folosi pioletul ca ancoră pentru a se salva. Vizavi de târnăcoapă, capul se aplatizează, în general, într-o lamă mai scurtă, mai plată, care poate fi folosită pentru a tăia mâna și picioarele în gheață sau zăpadă.
Mânerul unui piolet variază în lungime în funcție de scopul propus. Alpiniștii care escaladează pereți acoperiți cu gheață sau chiar cascade înghețate preferă adesea un mâner mai scurt, de puțin peste un picior în lungime. Mânerul scurt permite manevrarea și balansarea ușoară și asigură un topor mai ușor. Alpiniștii care vor face mai multe drumeții și vor petrece mai mult timp în poziție verticală preferă adesea un piolet de până la trei picioare lungime. Versiunea mai lungă poate fi folosită ca un băț de drumeție, iar axul poate fi folosit pentru a sonda zăpada pentru pericole nevăzute. Capătul mânerului ajunge la un vârf ascuțit, metalic, permițându-i să fie folosit ca ancoră sau ca unealtă pentru tăierea în gheață și zăpadă.
Cu cât sunt mai extreme condițiile pe care oamenii le explorează, cu atât instrumentele de care au nevoie sunt mai specializate. Un piolet le permite alpiniștilor să urce pe margini abrupte, înghețate, să urce pe vârfuri înzăpezite și să se salveze de la alunecarea de pe marginea unui munte alunecos. Desigur, este nevoie de un alpinist expert pentru a încerca aceste fapte periculoase, dar fără pioletul lor de încredere, ei nu ar ajunge atât de departe.