Un plafon de emisii este un standard guvernamental care dictează cantitatea maximă de un anumit poluant care poate fi produsă. Scopul instituirii limitelor de emisii este de obicei reducerea nivelurilor globale de emisii prin stabilirea unui standard care obligă industriile să reducă producția de diferiți poluanți. Plafoanele de emisii sunt de obicei discutate în contextul unui sistem de plafonare și comercializare, o tehnică care poate fi utilizată pentru controlul și reglementarea emisiilor.
Când se stabilește un plafon de emisii, lucrătorii guvernamentali determină cât de mult dintr-un anumit poluant este generat în prezent și cât de mult rău face acel poluant mediului. Apoi, ei stabilesc un obiectiv de atins și determină cât de repede poate fi redusă producția acelui poluant, luând în considerare limitările tehnologice, costurile și alți factori. Dacă un plafon de emisii este prea radical, va fi imposibil de îndeplinit, iar sistemul se poate destrama. Pe de altă parte, dacă este prea îngăduitor, nu va exista niciun stimulent pentru reducerea emisiilor, iar obiectivul de reducere a poluanților nu va fi realizat.
În cadrul unui sistem de plafon și comerț, industriilor care generează poluanți li se acordă credite care le permit să producă o anumită cantitate dintr-un anumit poluant. Valoarea creditelor distribuite se adună la totalul alocației sub plafonul de emisii. Dacă o companie produce mai puține emisii decât cele permise în baza creditelor sale, poate vinde sau tranzacționa excesul de credite cu o companie care produce mai mulți poluanți decât a fost permis prin sistem. Prin tranzacționarea creditelor, companiile pot ajuta o industrie în ansamblu să atingă un obiectiv de emisii.
Stabilirea unui plafon de emisii ar trebui să creeze un stimulent pentru reducerea poluării, făcând profitabilă încheierea cu credite suplimentare care pot fi vândute sau comercializate pe piața liberă. Cu toate acestea, sistemul de plafonare are un defect grav, și anume că emisiile trebuie monitorizate. Instalarea și întreținerea sistemelor de monitorizare pot fi costisitoare, iar acest lucru poate face dificilă implementarea și aplicarea unui plafon de emisii în lumea reală. Această îngrijorare a fost ridicată ca o critică a propunerilor de plafon și comerț de către oameni care consideră că astfel de sisteme vor eșua în cele din urmă.
Avantajul clar al unui plafon de emisii este că stabilește un obiectiv clar pentru reducerea emisiilor, oferind în același timp flexibilitate care va permite companiilor să se adapteze la standardele de emisii mai stricte. De asemenea, sistemul încurajează inovația și competiția.