Schimbul de emisii este o caracteristică a unor planuri de reducere a emisiilor de dioxid de carbon, de obicei din surse industriale, cum ar fi fabrici sau centrale electrice. În cadrul unui astfel de plan, un guvern sau un grup de guverne determină un nivel global acceptabil al emisiilor de carbon, denumit plafon. Companiile plătesc apoi pentru dreptul de a emite o anumită cantitate de dioxid de carbon prin achiziționarea sau primirea permiselor de emisii. Schimbul de emisii ar avea loc atunci când o companie produce mai mult carbon decât permite permisul său. În acest caz, o astfel de companie ar putea cumpăra permise sau credite de la o altă companie care a emis mai puțin dioxid de carbon decât i-a fost permis.
Flexibilitatea companiilor individuale de a emite mai mult carbon decât li se permite inițial este astfel o caracteristică a comerțului cu emisii. Acest lucru ar putea oferi companiilor consacrate un număr de ani pentru a îndeplini obiectivele de reducere a emisiilor, în timp ce achiziționează permise suplimentare între timp. De asemenea, ar putea oferi unor companii un stimulent să facă reduceri mai drastice ale emisiilor pentru a profita prin vânzarea de autorizații suplimentare. Unele companii pot prefera, de asemenea, flexibilitatea tranzacționării cu emisii în detrimentul unor reglementări sau taxe mai stricte asupra emisiilor de carbon. Unii în favoarea comerțului cu emisii sunt, de asemenea, atrași de principiile pieței libere.
Plafonul de carbon predeterminat și tranzacționarea creditelor de emisii au determinat ca un astfel de plan să fie numit plafon și comerț. O astfel de schemă este favorizată de unii în favoarea reducerii emisiilor de carbon, deoarece li se pare cel mai simplu mod de a reduce emisiile de carbon ale unui întreg stat sau țară. Spre deosebire de alte opțiuni de reglementare, comercializarea cotelor de emisii stabilește cote de carbon la un anumit punct care ar fi cunoscut companiilor și ar permite guvernelor să scadă emisiile în timp. Reducerile anuale ale emisiilor de carbon ar putea fi realizate prin reducerea anuală a plafonului.
Există, de obicei, trei opțiuni pentru a determina modul în care companiile ar primi autorizațiile inițiale de emisii. Una ar fi să acordăm permise gratuit la începutul oricărui program de comercializare a emisiilor. O alta ar fi scoaterea la licitație a permiselor, în care veniturile din emisii ar fi returnate guvernului. O a treia opțiune ar vinde, de asemenea, permise la început, dar ar returna un dividend consumatorilor sau contribuabililor pentru a compensa creșterile de preț cauzate de vânzarea permiselor.
Comercializarea cotelor de emisii a fost încercată cu rezultate mixte în trecut. În anii 1980 și 1990, guvernul Statelor Unite a plafonat emisiile de dioxid de sulf și a vândut autorizații permițând centralelor electrice să-l emită. Rezultatul a fost o scădere semnificativă a acestor emisii, care provocau ploi acide pe scară largă în nord-estul SUA. În 2005, Uniunea Europeană a început un program de comercializare a cotelor de emisii prin acordarea de permise gratuit. Rezultatele timpurii ale acestui program i-au determinat pe mulți să-l numească un eșec la început.