Un polip precanceros, sau adenom, este o masă mică de țesut care se găsește cel mai frecvent în interiorul tractului digestiv. Jumătate dintre oameni au un anumit număr de aceste umflături în intestin. În cea mai mare parte, aceste bulgări sunt benigne și nu devin niciodată maligne. Medicii consideră că prezența lor este gravă din cauza riscului de dezvoltare a cancerului, iar polipii ar trebui identificați, monitorizați și tratați prin examinări periodice.
Polipii sunt relativ mici, iar majoritatea nu au mai mult de un inch (2.5 cm) în diametru. Ei stau pe tulpini mici care sunt conectate la mucoasa intestinului. Probabilitatea ca un individ să aibă un polip crește cel mai dramatic odată cu vârsta. Alți factori de risc includ fumatul, dieta proastă, lipsa exercițiilor fizice și ereditatea. Șansele de a obține polipi pot fi reduse în mod similar prin aderarea la un stil de viață sănătos, fără fum.
Prezența polipilor este în general asimptomatică, adică nu provoacă niciun fel de disconfort sau alte semne care să le infirme prezența. Doar polipii extrem de mari tind să producă efecte secundare fizice, în general dureri abdominale sau scaun cu sânge și, în cazuri rare, obstrucție intestinală. Din acest motiv, screening-ul preventiv este foarte important.
Testele scaunului și sondele gastro-intestinale, cum ar fi o colonoscopie, sunt două dintre metodele folosite pentru a determina existența polipilor. Un medic poate introduce, de asemenea, un amestec radioactiv de bariu foarte ușor în intestin și poate face o radiografie. În acest test, polipii apar albi pe imaginea cu raze X. Razele X cu bariu sunt considerate mai puțin precise decât lentilele fizice și, deși nu necesită sedarea sau timpul de recuperare al unei colonoscopii, sunt mai puțin preferate de medici ca mijloc de identificare a problemelor.
Orice polipi detectați într-un screening pot fi îndepărtați cu ușurință, adesea în timpul procedurii de screening în sine. Apoi sunt testați pentru a vedea dacă sunt maligne sau nu. Polipii mai mici sunt mai puțin probabil să fie canceri, dar toți sunt îndepărtați în scopuri de testare. Deși un polip precanceros prin definiție nu este canceros, unii devin malign în timp, în general în decurs de cinci până la zece ani.
Cancerul de colon este unul dintre cele mai mortale tipuri de cancer, dar și unul dintre cele mai ușor de prevenit prin screeningul polipilor precancerosi. Cancerul limitat la peretele abdominal poate fi vindecat eficient prin intervenție chirurgicală. Dacă este lăsat netratat, cancerul de colon se poate răspândi la ganglionii limfatici din apropiere și devine mult mai dificil de tratat. Având în vedere corelația ridicată dintre îmbătrânire și dezvoltarea polipilor precancerosi, medicii recomandă screening-uri anuale pentru toți cei peste 50 de ani.