Un polimat este cineva care are cunoștințe foarte extinse asupra unei game largi de subiecte. Spre deosebire de un generalist, care știe puțin despre o mulțime de lucruri, un polimat știe foarte multe despre o serie de lucruri. Puteți auzi, de asemenea, un polimat descris ca un bărbat (sau o femeie) renascentist sau homo universalis, un termen care a fost folosit în timpul Renașterii. Unii polimați noti din istorie includ: Galileo, Copernic, Nasir al-Din al-Tusi, Su Song, Leonardo Da Vinci, Thomas Jefferson, Imhotep și Hildegard.
Termenul „polimatic” provine de la rădăcinile grecești poli-, pentru „mulți”, și manthanein, „a învăța”. Un polimat, cu alte cuvinte, este cineva care a învățat multe. Oamenii folosesc acest termen încă din anii 1600, când Renașterea în Europa a declanșat o redezvoltare a interesului pentru învățarea clasică, iar societatea a început să premieze oamenii cu o serie de abilități și o bază largă de cunoștințe.
Polimaticii nu doar cunosc o gamă largă de subiecte; au, de asemenea, un sortiment de aptitudini. De exemplu, un polimat ar putea fi priceput la mai multe instrumente muzicale și el sau ea ar putea fi, de asemenea, un artist vizual talentat. Polimaticii au adesea abilități atletice, de asemenea, în sporturi precum scrimă, călărie și așa mai departe. Istoria, dreptul, științele, literatura și o mare varietate de subiecte pot fi toate de competența unui erudit, iar el sau ea poate efectua cercetări sau experimente independente pentru a afla mai multe despre domeniile în care este interesat.
În Grecia clasică, Roma și China, polimat a fost foarte apreciat. Membrii aristocrației au muncit din greu pentru a avea o cunoaștere extinsă a unei game de subiecte, reținând tutori specializați pentru a-i educa și angajându-se în dialog și schimburi de informații cu alți membri ai societății educate. Tradiția de știință completă a persistat în China până astăzi; în Europa, a cunoscut o scurtă perioadă de suprimare în timpul Evului Întunecat, până la Renaștere, când învățarea a intrat din nou în vogă.
Mulți polimat încep foarte tineri, iar unii oameni susțin că abilitatea de a deveni polimat este o trăsătură născută, mai degrabă decât o trăsătură dobândită. Pentru a deveni un erudit, cineva trebuie să aibă dorința de a dobândi informații și abilitățile de a o face rapid și eficient. Unii indivizi le lipsesc potențialul intelectual sau timpul necesar pentru a se transforma în adevărați polimați și pot fi forțați să se mulțumească cu reputația de generaliști; atât polimateștii, cât și generaliștii pot fi oameni folositori pe care să îi ai în preajmă, deoarece seamănă mult cu enciclopediile ambulante.