Există două utilizări comune pentru termenul de portal personal. Una este o pagină web personalizată în care un utilizator are acces la informații personale și se poate ramifica. Această utilizare este foarte asemănătoare unui home-on-the-Web; un utilizator are o porțiune personală de internet care este personalizată doar pentru el. Cealaltă utilizare se referă la hardware-ul care permite unui utilizator al rețelei de domiciliu să acceseze Internetul. În acest caz, portalul personal este practic o ușă; pe de o parte este utilizatorul și rețeaua lui, iar pe de altă parte este Internetul.
Utilizarea portalului personal ca termen hardware a crescut din sensul tehnic. În primele zile ale utilizării în masă a internetului, existau mulți termeni tehnici care se filtrau în lumea utilizatorilor non-tehnici. Până atunci, multe companii mari au folosit rețele interne de mulți ani și au avut o mulțime de termeni care se refereau la sistemele lor.
Termeni precum gateway și portal au fost folosiți în mod obișnuit pentru a descrie caracteristicile de rețea internă. Pe măsură ce acești termeni s-au filtrat în publicul larg, utilizarea lor a devenit mai specifică formei lor non-tehnice. De exemplu, deoarece un portal este un alt cuvânt pentru ușă, a început să capete o măsură a acestui sens. Pentru utilizatorul obișnuit de computer, conceptul de „pasare” de la sistemul personal de acasă la internetul larg deschis avea foarte mult sens.
Forma software a portalului personal este probabil cea mai corectă. În acest caz, o singură companie nu numai că oferă acces la Internet în ansamblu, ci oferă și acces la alte funcții. În primele zile ale utilizării în masă a internetului, companii precum America Online® și CompuServe® au fost jucători importanți în sistemul portalului personal. Au permis utilizatorilor să intre online folosind software-ul proprietar al companiei. Un utilizator avea un loc individual în care se autentifica, care îi dădea acces la informațiile personale, aproape ca pe un al doilea computer desktop.
De la începutul anilor 2000, acel brand de portal personal este mai puțin relevant din punct de vedere social. Internetul ieftin, de mare viteză, împreună cu schimbările din industria companiilor web, au făcut ca astfel de portaluri să fie învechite. Utilizatorii au început să folosească sisteme mai puțin invazive, de obicei cele care rulau în totalitate online. Motoarele de căutare au devenit principala formă de portal personal cu sisteme precum iGoogle® și My Yahoo!® care oferă acces gratuit la știri, sport și căutare pe Web.
Indiferent de software-ul folosit, factorii principali sunt întotdeauna aceiași. Utilizatorii au capacitatea de a accesa informații personalizate, de obicei din subsistemele paginii web gazdă. De exemplu, iGoogle® permite utilizatorilor să integreze cu ușurință Gmail® și Google News® în paginile web personale. În timp ce un utilizator poate câștiga valoare adăugată din a le avea la dispoziție, nu părăsește niciodată sistemul principal Google® atunci când le folosește. Aceasta înseamnă că utilizatorii văd mai multă publicitate de pe pagina gazdă, ceea ce înseamnă că gazda câștigă mai mulți bani per utilizator de la agenții de publicitate.