Un portavion este o navă oceanică mare concepută pentru a transporta aeronave, care poate folosi apoi puntea portavionului pentru a decola. Utilizarea portavionului economisește combustibilul pentru avioane și, de asemenea, permite militarilor o rază de zbor mai mare, prin apropierea aeronavei de zona de interes. Multe bombardiere și avioane au de fapt o rază de acțiune foarte scurtă, ceea ce poate face dificilă lansarea unei ofensive practice asupra unei ținte. Echipajul care personalizează un portavion lucrează împreună cu o echipă strâns coordonată pentru a lansa avioane în timpul luptei și pentru a oferi o bază de operațiuni pentru personalul militar.
Transportatorii de avioane profită de o convenție de drept internațional conform căreia navele din apele internaționale acționează ca entități suverane. Atâta timp cât un portavion rămâne departe de apele de coastă revendicate, poate fi condus ca o ramură a națiunii sale natale. Mai multe țări, inclusiv Statele Unite, țin portavioanele în standby strategic, pregătite să navigheze în orice moment către locul unui conflict. Deși portavioanele nu sunt deosebit de rapide, ele sunt incredibil de robuste și au echipaj cu înaltă pregătire care le transformă în esență în centre mobile de comandă de luptă.
Un portavion include o punte cu o pistă și un hangar dedesubt cu depozitare pentru avioane și echipamente suplimentare, la care se poate ajunge cu lifturi uriașe care pot aduce avioanele pe puntea superioară. Transportatorul are, de asemenea, un turn de comandă, împreună cu spații și facilități pentru un număr mare de personal. Sute de oameni trăiesc și lucrează la bordul portavioanelor, de la piloți la personalul galeriei, și pot fi dislocați împreună luni întregi.
Pista unui portavion, deși este lungă, nu este nici pe departe la fel de lungă ca pistele terestre. Dacă un pilot depășește puntea sau nu obține suficientă susținere în timpul decolării, aeronava va ajunge în ocean. Pilotarea avioanelor pe și de pe un portavion este o sarcină foarte pricepută, iar cei mai bine pregătiți piloți lucrează pe portavion. Decolarea este dificilă: în multe cazuri, piloții trebuie să fie de fapt lansați folosind catapulte gigantice, deoarece pista este prea scurtă pentru ca avionul să crească suficientă viteză pentru a decola. Aterizarea este, de asemenea, o provocare: piloții trebuie să lovească puntea la unghiul potrivit și cu o viteză sigură, prinzând cârligul de coadă al aeronavei pe fire de oprire întinse pe punte, ceea ce va împiedica avionul să se prăbușească în alte aeronave de la bord, sau oceanul.
Lucrul pe un portavion este extrem de periculos: aeronavele pot lua foc sau pot arunca personalul peste bord cu motoarele lor puternice. Ca rezultat, portavioanele sunt aprovizionate cu echipamente de siguranță, cum ar fi ignifuge, camioane de pompieri și plase de siguranță. Mediul de lucru este, de asemenea, extrem de zgomotos, necesitând echipajului să poarte protecție pentru urechi și să comunice cu semnale de mână și radiouri. Majoritatea personalului poartă echipament de protecție, inclusiv căști și veste gonflabile.