O șlep este un tip de barcă cu fund plat, de obicei cu un pescaj foarte mic, care este folosită pentru a transporta mărfuri de-a lungul râurilor și canalelor. Designul de bază al unui șlep este foarte simplu, iar bărcile au fost folosite de mii de ani. Pe lângă faptul că sunt folosite pentru a transporta mărfuri grele ieftine, șlepurile sunt uneori folosite și ca ambarcațiuni de agrement pentru petreceri și divertisment. Numeroase companii de transport maritim păstrează o flotă de șlepuri pentru a muta materiale odată ce au ajuns într-un port, de dimensiuni diferite pentru a naviga în diferite medii fluviale și canale.
O barjă clasică seamănă cu o plută foarte mare. De obicei, o barjă nu are suprastructură și un echipaj limitat, în primul rând la bord pentru a supraveghea încărcarea și descărcarea. În multe cazuri, o barjă nu este alimentată și trebuie mutată cu ajutorul unui remorcher. În această situație, căpitanul și primul ofițer se află la bordul remorcherului, nu al șlepului, deoarece remorcherul asigură puterea și direcția barjei. La barjele auto-alimentate, echipajul include un căpitan și primul ofițer care să conducă barca și să conducă echipajul, iar o mică suprastructură este de obicei montată în partea din spate a șlepului.
O versiune ceva mai mică a unei barje, numită brichetă, este folosită pentru a transporta mărfuri între navele acostate și țărm. De obicei, o brichetă ar fi folosită pentru a completa proviziile și sursele de combustibil. Odată cu evoluția transportului maritim, utilizarea tradițională a brichetei a fost eliminată în majoritatea porturilor, iar unele companii folosesc termenul „brichetă” pentru a se referi la o navă mai mică care preia mărfurile de la una mare, indiferent dacă nava mai mică este construită ca o șlep.
Atunci când un șlep este folosit pentru a transporta mărfuri, de obicei transportă mărfuri care sunt relativ ieftine, dar voluminoase. Barjele sunt o metodă foarte ieftină de transport, dar sunt și lente. Multe instalații de gunoi și reciclare folosesc șlepuri pentru a-și transporta materialele, la fel ca și companiile de oțel și cărbune. Barjele parcurg multe dintre râurile și canalele din jurul marilor orașe portuare, inclusiv Amsterdam, New York, Londra și San Francisco.
Când este folosit ca barca de agrement, barjul este folosit frecvent pentru recepții și spectacole speciale. Barjele au o istorie lungă ca bărci ceremoniale; picturi cu șlepuri pot fi găsite în documentele istorice încă din Egiptul Antic. În mod obișnuit, aceste șlepuri erau propulsate de vâsletori și erau construite mai degrabă pentru a fi impresionante decât rapide și manevrabile. O barjă de agrement are de obicei o suprastructură pentru a găzdui personalul de eveniment, facilități de catering și un bar și poate fi decorat cu pavilioane, panglici, flori și alte ornamente similare.