Folosirea unui poster căutat datează din vremea Vechiului Vest din Statele Unite, când jefuitorii de bănci erau de obicei subiectul unui poster căutat. Atunci când o agenție de aplicare a legii dorește să rețină o persoană despre care se presupune că a comis o infracțiune, o metodă pe care o utilizează este un poster căutat. Informațiile conținute pe un afiș căutat pot include o fotografie a individului sau a desenului compus, infracțiunea pentru care persoana este căutată și caracteristici de identificare precum înălțimea, greutatea și cicatricile sau tatuajele.
Ideea din spatele utilizării unui poster de căutare este de a alerta publicul asupra faptului că agențiile de aplicare a legii caută persoana din afiș. În mod tradițional, afișele dorite au fost postate în locații publice, cum ar fi secțiile de poliție, oficiile poștale și birourile guvernamentale. Alături de informațiile despre suspect, un poster de căutare include de obicei informații de contact pentru agenția de aplicare a legii care îl caută pe suspect în cazul în care un cetățean are informații. Deși agențiile de aplicare a legii sunt de departe cei mai mari utilizatori de afișe căutate, se știe că alte companii, cum ar fi companiile de mașini blindate, le folosesc și atunci când au fost victimele unei infracțiuni.
Informațiile incluse pe un afiș de căutare pot fi de natură specifică sau generală, în funcție de câte informații au agențiile de aplicare a legii despre suspect. În unele cazuri, afișul va avea mai mult de o fotografie dacă suspectul a fost arestat înainte și sunt disponibile fotografii de rezervare. În alte cazuri, poate fi inclusă un instantaneu de la o cameră de supraveghere video sau o schiță compozită dacă nu este disponibilă nicio fotografie.
Dacă numele suspectului este cunoscut, numele va fi postat pe afiș împreună cu orice alias cunoscut. Informații detaliate privind înălțimea, greutatea și culoarea părului și a ochilor vor fi, de asemenea, pe poster, dacă sunt disponibile. Pot fi incluse și semne de identificare, cum ar fi tatuaje, cicatrici sau imperfecțiuni fizice.
Afișele dorite au fost în mod tradițional tipărite pe hârtie și plasate în locuri publice bine traficate. În 2007, totuși, Biroul Federal de Investigații al SUA (FBI) a început să folosească panouri electronice pentru a extinde utilizarea afișelor căutate. Avantajul utilizării panourilor electronice este că o imagine a unui suspect poate fi difuzată virtual la câteva minute după comiterea unei infracțiuni, ceea ce crește semnificativ șansa ca acesta să fie reținut.