Precedentul obligatoriu se referă la legea existentă care trebuie respectată. Un astfel de precedent există în jurisdicțiile de drept comun care recunosc legea făcută judiciar. În general, urmează doctrina stare decisis, care înseamnă „menține ceea ce a fost hotărât și nu modifica ceea ce a fost stabilit”.
Anumite țări și jurisdicții respectă un sistem de drept comun. De exemplu, Anglia și majoritatea statelor din Statele Unite, cu excepția Louisianei, folosesc acest tip de sistem. Este o alternativă la un sistem de drept civil, care este folosit de alte țări, inclusiv de Franța.
Într-un sistem de drept comun, atunci când un judecător se pronunță asupra unui caz, acea hotărâre devine lege. De exemplu, dacă un judecător care prezidează un caz de drept contractual spune că părțile care semnează contractul au datoria să citească înainte de a semna, atunci devine lege ca orice părți care semnează un contract au datoria să-l citească. Legea făcută de judecător, numită și drept comun sau jurisprudență, este legea și rămâne legea, cu excepția cazului în care legislatura de stat sau federală adoptă o normă diferită care schimbă legea comună. Judecătorii pot defini, de asemenea, legile adoptate de legislativ, iar acele definiții și interpretări devin, de asemenea, lege.
Tot corpul de drept făcut de judecători este denumit precedent. Cu toate acestea, doar un precedent este un precedent obligatoriu. Dacă precedentul este considerat obligatoriu sau nu, depinde de cine a făcut regula.
Există o ierarhie a instanțelor în SUA: curțile de apel, de exemplu, au o importanță mai mare decât instanțele locale în majoritatea statelor. Curțile Supreme sunt cea mai înaltă instanță dintre toate, cu excepția New York-ului, unde Curtea Supremă este cea mai inferioară instanță. Atunci când o instanță superioară emite o hotărâre, aceasta este obligatorie pentru toate instanțele de la acel nivel și mai jos. De exemplu, dacă Curtea Supremă emite o hotărâre, aceasta este obligatorie pentru curțile de apel.
Fiecare stat și guvernul federal au, de asemenea, propriile lor sisteme judecătorești. O hotărâre a unei instanțe de stat este doar un precedent obligatoriu pentru alte instanțe la nivelul sau sub nivelul său din stat. O hotărâre a unei instanțe federale este doar un precedent obligatoriu pentru alte instanțe la sau sub nivelul său la nivel federal. Dacă Curtea Supremă a Statelor Unite emite o hotărâre, aceasta este cea mai înaltă instanță dintre toate și este considerată un precedent obligatoriu pentru toate celelalte instanțe din Statele Unite.